音乐是一个剧种的灵魂。
祁剧音乐包括声腔、曲牌、锣鼓经、器乐、演奏等。旧时，祁剧艺人通过不断摸索、借鉴，逐渐创造出一套具有祁剧特征的音乐体系；它既有与其他剧种音乐的共同之处，又有本剧种的特色部分。这种特色是以地方语系的韵律、“五音”（宫、商、角、征、羽）调式的乐句旋律为体裁建制。具体表现在唱腔设计、曲牌组合运用、锣鼓的节奏（板眼）、乐器的分工等方面，以此形成声乐流派与器乐风格的互动共鸣。
一、声 腔
祁剧的声腔由“高腔”、“昆腔”、“弹腔”三大部分和部分小调构成。这些声腔在调门、调式、旋律、时值（速度）板式结构上，虽然不尽相同，但具体运用到演出中，却能同样收到很好的效果，有“异曲同工”之美。
高腔 祁剧高腔源于江西“弋阳腔”。它形成的年代在元末明初，明?魏良辅《南词引正》载：“自徽州、江西、福建俱作弋阳腔。永乐间云、贵二省皆作之。”湖南在云、贵之东，弋阳腔的流入应该较云、贵更早。明?汤显祖在《宜黄县戏神请源祖师庙记》中载：“江西以弋阳其节以鼓，其调喧。到嘉靖而弋阳之调绝。”汤显祖是说当时风行南北的弋阳腔在明?嘉靖年间已“绝”，流传至湖南来的时间年代，最迟不晚于永乐年间。
旧时，祁剧高腔沿用弋阳腔演唱方式，无管弦伴奏；是以“徒歌”形式来表现的。徒歌又属“谣”。在演唱中以一人领唱，众人帮腔于连头、尾句，有如掺合于打击乐中的混声合唱效果。有点像在空谷中叫喊时的回声。
高腔的分类 传统祁剧高腔分“正高”、“副高”（俗称“杂高”）正高主要用于故事情节连贯、有头有尾的正本戏，如《岳飞》、《目连》、《观音》、《三国》四大本及《西游记》、《封神榜》等神魔戏；杂高用于唱调结构比较灵活的折子戏，如《抢伞》、《拜月》、《赶潘》、《骂相》、《跪灯》、《贺府斩曹》等。祁剧高腔曲牌有南、北、正、副、“大”、杂、汉（含北汉）之分；其中又有“南文”、“北武”之别。正为“三眼一板”体（4／4），“副”为“一眼一板”体（2／4）；“大”为连台本曲牌；“杂”为杂剧曲牌，“汉”（含北汉）以六声征调式，六声商调式为主。祁剧高腔曲牌有很多独立的“正高”曲牌，如“懒画眉”、“浪淘沙”、“香罗带”、“山坡羊”、“红绫袄”、“黄莺儿”、“驻云飞”、“北驻马厅”、“八声甘州歌”等。“正高”曲牌及“杂高”曲牌（即属“带”、“犯”的副曲牌，如“尾犯序”等。带，是指用某一曲牌的先部旋律带进另一曲牌的后部旋律；而用兼并触及某种曲牌的旋律，来完善主旋律的曲牌就是“犯”）。共祁剧高腔曲牌有200余首，相当丰富。传统祁剧高腔曲牌的旋律比较单纯，相似之处甚多，然而仍不失为具有浓厚地方语言色彩的优秀腔系。
高腔曲牌的基本结构 祁剧高腔的基本结构如“水底鱼儿”、“泣颜回”、“望桩台”、“尾犯序”等就是属于上述四种结构体曲牌。
一段体结构。由上、下两个相呼应的腔系构成的乐段，视唱词的长短而定；上腔、下腔不一定是对称的；属非方整性结构。
多段体结构。由两个以上的上腔、下腔构成，为呼应关系。这种结构在祁剧高腔中运用广，曲牌多。
散段体结构。其特征是无“板”无“眼”，行腔自由，原则上按演员自行发挥，如“吊句子”，并且唱词的句板不受限制，多为六个乐句形成；再加快板曲牌合为一体。
联曲体结构。常称一堂牌子，即套曲，由高腔曲牌连缀一起，统一在一折戏中，其红线是文学脚本的联关唱词。
高腔曲牌的板式变化和调式 祁剧高腔的板式由“单板”构成。单板指“三眼一板”；速度慢或稍慢，适于表现抒情、歌唱性较强的情绪，同时也可表示严肃、庄重、痛苦等情绪，起腔于“板”上、“眼”上均可。也可以起句（散体）转单板。“双板”为“一板一眼”；中速或较快，多表现于激情、叙事等。“陕板”则有“板”无“眼”（记谱为1／4节奏），以连续倾吐、数历所用的便利板式。“回龙”与祁剧南路“回龙”的功能、形式相似，先由“起句”、“垛句”转入正曲，对比鲜明、气势磅礴。“散板”又称“吊句子”，无板眼节奏。现代记谱符号为“廾”。在行腔中较自由，其风格有如“由头引子”，由引子转到有“板、眼”节奏的祁剧高腔唱段。
祁剧高腔的调式区分按照中国古曲五声音阶即：“宫”、“商”、“角”、“征”、“羽”为调号排列的，它类似现代音乐中“大调”式，“小调”式：
调式 主音 调式音列 曲牌举例
宫调 1 123561 “出队子”等
商调 2 235612 “香柳娘”等
角调 3 356123 “五更转”等
征调 5 561235 “滚绣球”等
羽调 6 612356 “得胜令”等
上面没有现代音乐中的“4”和“7”两个半音阶；即便在某些曲牌中偶尔出现，也只不过是装饰音而已。以五声音阶来固定调式的祁剧高腔曲牌，均有“叫边静”类、“四朝元”类、“孝顺歌”类、“山坡羊”类、“汉腔”类等等。
高腔曲牌的演唱与伴奏 祁剧高腔的演唱在发音原理方面较为讲究，吐字（词韵）必须是本剧种语言，唱词与旋律协调，行腔（迈腔）要求与尾字音韵不变，一气呵成，并且特别注重节拍（板眼）强弱。旧时，祁剧高腔在演出中并无“文场”伴奏，“武场”则以锣钹、小锣、小钞、云板、战鼓、燥鼓“配器”形式，在行腔中揉合。锣、鼓伴奏，众人帮腔，就是祁剧高腔的原始演唱与伴奏。
昆腔 明·万历年间，昆山腔流行全国，祁剧也接受了。昆山腔以“南曲、北曲”为基础，经过整理、发展而成。它进入祁剧之后，又结合祁阳本地语言、文化沿习，并吸收祁阳其他民间音乐素材，如山歌、小调等为营养，不断充实丰富而成为“祁昆”。
祁剧昆腔以严谨的词格、儒雅的旋律著称，要求发音、吐字以“五音”、“四呼”为基本要领。五音即唇、牙、齿、舌、喉五个发音部位；四呼为齐、开、撮、合四种发音口形。不带“搭头”。“行当”固定的曲牌较为明显，如《岳飞》戏中旦角比生角的唱腔要多，而且大多数是难度较大的正昆曲牌：生角的曲子虽多，但大多数属“副昆”，板式比较灵活；小生、净行，正、副曲牌均有：丑行的昆腔曲牌非常少。乐队学习昆腔曲牌要特别用功，鼓师必须全部掌握各种曲牌、唱腔。
昆腔的分类板眼与伴奏 祁剧昆腔分正昆、杂昆。正昆多为正本剧目，如连台本戏《岳飞》是高、昆合用，演出时，唱一天高腔，唱一天昆腔。杂昆则以折子戏为主，如《鹿台饮宴》、《劝农赏花》、《乱箭别母》、《卸甲封王》、《堆八仙》等。传统祁剧昆腔的正、杂曲牌，现有200多支；祁剧昆腔的“一堂牌子”是一种系列组合，如文九腔、武九腔等。文九腔是由“粉彩蝶儿”、“泣颜回”、“青板”、“上小楼”、“下小楼”、“黄龙滚”“叠子犯”、“小楼犯”，附加“红绣鞋”等九个曲牌组成；武九腔则为“清水令”、“步步姣”、“折桂令”、“江流水、“雁儿落”、“烧香令”、“收江南”、“园林好”、“沽美酒”九个曲牌组成。附加“清江引”等。单个曲牌有“端正好”、“细辛草”、“水仙子”、“喜迁莺”、“北尾声”等。正昆有曲牌名，副昆大多数没有曲牌名，通称“青板”。前者以“三眼一板”（4／4）为节拍，后者则为“一板一眼”（2／4）。祁剧昆腔演唱有胡琴、竹笛、月琴、三弦为演员独唱伴奏，也有加入大唢呐的全台演员“合唱”，如《鹿台饮宴》、《大闹天宫》等。
祁剧昆腔是本剧种声腔内词格规整，有相当的文学性，旋律优雅，以古朴见精美，平和藏深奥。是颇难掌握的腔系。
昆腔的伴奏 祁剧昆腔的伴奏有两个基因：一是借鉴“南昆”（江、淅丝竹曲调）的风格；二是根据旧体制的祁剧场面乐手的演奏沿习与乐器的建制，比如没有琵琶、洞箫等，于是以曲笛、月琴、三弦、大筒等为伴奏乐器，主奏是曲笛。同时一曲贯通，即齐奏为主，其中引子则由曲笛单独伴奏。在行腔中，只有云板等为节奏乐器，无其他打击乐器掺人。
弹腔 祁剧弹腔又叫南、北路，属“皮黄”腔系统，清代传人湖南。南路为二黄，北路为西皮。“南路”，含“阴皮”、弋板；“北路”，含“反北路”。“南路”出自“徽调”的“吹腔”、“四平调”；“北路”则来源于陕西“秦腔”。祁剧弹腔属于板腔体系，其曲调以速度、节奏、旋律的伸缩以及不同板式组合而成。唱腔是以一种或一种以上的板式构成，其腔系具体运用时比较灵活，故有“乱弹”之说。其实弹腔也是有规格约束的，如上、下句子要分明，不能上、下倒置；板式结构不能乱。弹腔和高腔、昆腔一样，最忌讳“黄腔”（走调），“夹板”（节奏凌乱）。这些要求都很严格。
南路 祁剧南路，多用于表现言情、叙事，它的音域宽、底音厚、能丰富感情。其板式结构有三眼一板的“慢皮”、“阴皮”，一板一眼的“二六”、“数板”、“连弹”，还有板无眼的“二流”、“摇板”等。适合于祁剧文戏场面，如连台本《二度梅》、《赠塔荣归》、《看相斩龙》、《硃砂印》等。在有些剧目中，则和北路分段落进行。南路“四门腔”的尾句迈腔（南转北）很有特色，它能揭示剧中人回肠九转、缠绵悠长的内心情绪，回味无穷。在特定的唱段内还采用大唢呐为主伴唱，如《薛刚哭城》、《看相斩龙》等。南路的主胡定弦为（5——2），属“征”、“商”调式。
北路 祁剧北路素以高亢、激越著称，节奏分明，多表现为昂扬向上、果敢坚毅的武戏场面。以北路为主的祁剧剧目有《闹淮安》、《春秋配》、《双拜寿》等。其板式结构有三眼一板的“慢皮”、“丢句子”，有一板一眼的“二六”等和有板无眼的“慢二流”、“二流丢句子”、“快二流”、“赶板”，还有无板无眼的“散板”等。北路“四门腔”的每句落尾由众人帮腔、结尾是“北转南”。有特殊风味的“慢皮、“丢句子”和“二流”丢句子即在每句腔尾（不管上、下腔）均以伴奏乐器重复一次其旋律，给演唱者酝酿情绪，便于“做戏”；另外，北路还有“八板头”、“倒三秋”，如《打金枝》唐君瑞和《叫街生祭》中王金爱所唱。北路定弦为（6—3），属“羽”、“角”调式。
弋板 弋板类似京剧中的“四平调”，曲调优美、委婉、轻快，具有“舞曲”性。用较快的节奏演唱，活泼欢愉；用较慢的节奏演唱则抒情优美。弋板的唱词不像其他腔系那么严格，可以运用同规整性和不同规整性的句式来演唱。其分类有正弋板、花腔弋板、数板等。弋板的基本结构是由上、下句组成；由于唱词要求不那么严格，常出现三个字、四个字的重复，使乐句延伸扩充，成了别有风味的特别形式。花腔弋板是在弋板曲调的基础上加以装饰压缩而成。所谓“花”就是旋律上的跳跃、灵活。数板则经常穿插在正弋板、花腔弋板当中。弋板除了独立使用外，还可以前面加“起板”。在弋板中加过场曲牌也为常见。
七句半、安春等 祁剧“七句半”包括五句半、反七句半，都属吹腔，原因是它们以吹奏乐器，如大呐、小呐、小笛等为主伴奏的唱腔、曲牌。两支大唢呐粗犷、热闹，小呐、小笛、弦乐，悠扬动听，可以将其配合成“绘声绘色”的色彩音乐唱腔。其调式为“宫调”式。安春分男、女腔，种类颇多。由主腔派生的有“南安春”、“北安春”、“反安春”、“闹安春”、“垛板安春”等。安春调的节奏鲜明，用竹笛为主，丝弦乐器伴奏，效果颇佳。
祁剧中还有小调唱腔，如“银丝调”、“进城调”和以大呐伴奏的“补缸凋”等，具体运用在《打面缸》、《小放牛》、《兰季子打砖》、《卖麻疯》等剧目中。祁剧小调吸取了祁阳本地花鼓中的某些部分，律合本剧种的类高腔调式角、羽。其骨干音基本是一致的。
二、祁剧曲牌与锣鼓经
曲牌 祁剧曲牌分为大笛（呐子牌子）、丝竹（过场牌子）。其来源有两种说法：一说来自本地道教音乐；另一说法是源于本剧种昆腔。前者本地老民间艺人所说甚多；后者以祁剧大呐牌子曲牌与祁剧昆腔曲牌名、旋律进程、大抵相似为据。究竟为何？此处不作详论。旧时祁剧演出中大呐曲牌多数都是有唱词的；发兵、饮宴等场合中，整台演员配合相应的牌子边动作边唱，煞是热闹。这些曲牌在具体运用时非常规矩，与剧情、人物结合得很好：皇帝上朝、出巡，用“正朝天子”和“快朝天子”；发兵用“普天乐”等，番邦皇帝上朝则用“反朝天子”，发兵用“反竹麻”、“梅花酒”等；“草头王”发兵用“二犯”；皇后与大丞相（如曹操）发兵用“甘州歌”；一般大将发兵、会阵用“正风入松”；新科状元与巡按出行，用“朝元令”；正戏结束时（大团圆），用“一江风”（又名“老年高”）、 “皂罗袍”；久别相逢，生死离别用“哭相思”等等。除此以外，更有成套曲牌，如战场迂趔、爬山涉水用“武九腔”；“文九腔”用得较少，相比较在弹腔剧目中。如《游凤凰山》，就只用其中几个牌子。大呐曲牌中的“点绛唇”则有“颁师无点绛”、九腔无“点绛”之说，除此多种场合均可用。丝竹曲牌是指以民族弓弦、竹笛、弹拨等一类乐器的演奏，原则上不用大呐、锣钹的间奏，俗称“小过场”。小过场曲目有“一枝花”、“梅谱”、“风流子”、“春紫花”、“押字”、“水落音”、“麻婆子”、“小桃红”（坐帐点将时，用于大呐吹奏）、“三句半”、“洞房春”等。还有一类就是“夜落金钱”，属轮奏曲牌，在演奏中为“领奏”、“和奏”。在演出实践中，以上小曲牌均可根据需要任意反复演奏，最明显的就是“扯不断”，在乐句旋律上确实扯不断。祁剧的大小曲牌是一个相当丰富的“工具箱”，应用很广。
锣鼓经 所谓“锣鼓经”就是祁剧打击乐使用的“谱子”。旧时祁剧乐师们摸索总结一整套以汉字记录、有地方言语特色的“牌子”（谱），就是“锣鼓经”。祁剧“场面行”（乐队）分“文武左右场”，打击乐属于“右场”（武场），对舞台上演出剧目的约束性很强，因为演员的唱、做、念、打，必须依赖武场的配合。“锣鼓经”是具有时值节奏的，它分4／4、2／4、1／4节拍，记录音响的汉字为：
“把打”——双鼓棰分击（重） “嘟”——双鼓棰滚击（轻）
“龙”——单鼓棰击 “崩冬”——双鼓棰分击
“打”——单鼓棰击鼓边 “那”——双鼓棰滚击的落声
“把”——双鼓棰同击 “昌”——大锣
“且”——钹子 “七”——小钞轻击
“凑”——小钞较重击 “斗”——小锣的单音
“不”——鼓棰按击（哑音） “多罗”——双鼓棰轻击双音
“可”——击板（梆音） “衣”——击板弱音
锣鼓牌子名称有50多种。如带“头”字的就有“大吉头”、“小吉头”、“三吉头”、“四吉头”、“挑头”、“撇头”、“送头”、“连头”、“收头”等27种。常用的锣鼓经直接与剧目中情节挂勾，不但要规范整个舞台的节奏，而且要在唱腔“起、刹”和念白的语言段落上，起到汉语标点符号作用。
祁剧乐队任务是演奏各类曲牌以配合演员、剧情、渲染特定气氛，把演员的身段、动作规范在一定的程式中，为演唱者托腔保调，拾遗补缺。
主奏乐器
①文场乐器
ａ、祁胡 用上好毛竹（楠竹）制作琴筒，精好的蛇皮蒙内端，形状呈喇叭口，细竹（紫竹）制作琴杆（担子），黄洋木制作轴子，蕙竹和马尾制作琴弓，配以竹雕琴码与丝质弦线而成。其音色嘹亮高亢。
ｂ、大筒 与祁胡形状相似，制作材料除弓以外，均以木质，琴筒呈六角型，内端蒙蟒皮、蛇皮施以丝质琴弦木码子，制作而成。其音浑厚圆润。
ｃ、月琴 由少数民族乐器改良而来，全国所有皮黄剧种几乎都离不开它。状如满月。整件由木质构成，音阶“朝子”起定格指法作用。弦为牛筋制成。音色清脆明亮，素有“月琴闹台”之效果。
ｄ、三弦 系红木等名贵木材制成，共鸣箱呈鼓型两端蒙蟒皮。祁剧使用的是小三弦，以广东产为上乘，俗称广弦。其音色沉稳，富有张力。
ｅ、笛 系黄竹或紫竹制作，以苏州制作为佳品，其音色优美，感染力极强。大呐子、小呐系梨木制作，发音用哨片（俗称叫子），属民族双簧管乐器。大呐与小呐音阶相差基本上是四度音阶，大呐音色热闹辽阔，小呐高亢明快。
②武场乐器
ａ、高音战鼓 原产于道县寿佛圩（今道县寿雁镇），鼓身（桶子）高11厘米左右，直径24厘米左右；杉木、杂木制作。两面用牛皮蒙制，以水牛肚皮为佳，俗称雪皮，发音高亢，穿透力极强，近听有“炸耳”的震撼，远听（几公里外）“崩崩”有音，清亮刚劲有力，富有战斗性。一个好鼓师能演奏出多种音色来。
ｂ、燥鼓呈帽形，产于广东佛山，发音高尖，清脆与京剧中班鼓相近。
ｃ、大锣 用“响铜”制作，产于衡阳（亦有产于南京的）直径63厘米左右，锣边3厘米，音圈7厘米，音圈深度1厘米，厚0.2厘米，重约4，5公斤，能奏出“刚”、“狂”、“强”三种音色。高手能奏5种音色。
ｄ、大钹 也用响铜制作，以两片“叶子”为一副，直径36厘米，重量1，8公斤左右。
ｅ、钞子 外型与“大钹”相似（小一倍）。
ｆ、小锣 俗称鼎锣，响铜制作，直径20，8厘米左右，重量约1公斤。发音尖锐，穿透极强，在“武场”中位置极重要，起到祁剧锣鼓经中的舌头作用，如将战鼓比作元帅，小锣无愧于先行。
祁剧乐队建制
祁剧乐队旧时分工十分明确，一人司鼓（总指挥），锣、钹、小锣各一人，如若锣钹由一人演奏则称为“打两场”，否则大锣带钞子；主胡手演奏祁胡带大唢呐、笛子等：月琴带大唢呐，三弦带钹子，小锣带检半边场（道具桌、椅等），“大筒”带小呐、竹笛等。 | 
