湘剧弹腔又叫南北路，属皮黄系统，与京剧的二黄、西皮同源，为板腔体，即以板式变化来进行演唱的曲体，包括南路、反南路、北路、反北路及部分乱弹腔如［安庆调］、［七锤半］和民间小调［银纽丝］、［鲜花调］等。

　　南路有三眼、慢皮和走马（有4／4、2／4两种节拍形式）、散板、快打慢唱、导板等板式。反南路的板式与南路基本相同。北路有慢皮（4／4、2／4两种记谱形式）、二流（也叫二六）、流水（也叫垛子）、散板、快打慢唱、导板等。反北路板式较简单，仅有慢二流、散板等。此外，南路中还有一种平板（即［四平调］）。

　　弹腔中的主奏乐器为胡琴（也叫二弦子，近似京胡）、三弦（或月琴）、大筒（京二胡）。胡琴定弦：南路52、反南路15、北路63、反北路26。

　　《辕门斩子》、《打鼓骂曹》、《生死牌》、《玉麒麟》、《李白戏权贵》以及《布衣毛润芝》等都是观众熟悉的湘剧弹腔剧目。