一般都认为昆腔（也作昆山腔）形成于明代嘉靖40年（公元1561年），即魏良辅的水磨腔、冷板曲运用于《浣纱记》一戏始，其实，早在魏之前，昆山腔便已存在了一个很长的时期。而昆腔之传入湘剧，据现有资料表明，是在清康熙六年（公元1667年），即在昆腔盛行一百多年以后才流入湖南。

　　清乾隆年间，除已在长沙成立的高、昆兼唱的老仁和班外，长沙还有一个专唱昆腔的大普庆班，常演剧目有《游园惊梦》、《藏舟刺梁》、《剑阁闻铃》、《宫娥刺虎》等。昆曲传入湖南时，不仅湘剧，其他如衡阳、常德、郴州、岳阳等地，都有昆曲的演出活动。在湘剧高、低、昆三种声腔同台演出期间，它们彼此交流，在音乐和表演上互相吸收，特别是由于长沙语言和湘剧打击乐的影响，昆腔逐渐湘化，变成了具有长沙特色的湘剧昆腔。

　　弹腔的兴起，对昆腔冲击很大，湘昆也与全国各地的昆曲一样，逐渐衰落。明末清初，湘剧已只有极个别的昆腔折子戏了。当时能演出的如《思凡》一戏，还被人认为是“时调”。