关于高腔，前面已提及它源于弋阳腔，并受到青阳腔的重大影响，属于弋阳腔系，于明嘉靖38年（公元1559年）前传入湖南。据考证，最早流入湘剧的弋阳腔剧目应是《目连传》，所以艺人辈辈相传，都说《目连传》是湘剧的“戏祖”。

　　湘剧高腔属曲牌体。所谓曲牌体，就是通过一支曲牌连缀演唱的一种曲体。湘剧高腔的曲牌，分为南曲与北曲两大部分，其中南曲又分引子、过曲、尾声三部分，北曲则只有正曲与煞尾之分。过曲与正曲是高腔的主体部分，按调式旋法及基本腔的不同，过曲（即南曲）分为［率地锦裆］、［四朝元］、［红衲袄］三类，正曲（即北曲）分为［汉腔］、［北驻马听］两类。另外，还将一部分由各类曲牌不同基本腔相犯（相当于转调）而形成调高、调式变换的曲牌划为［犯腔］类。一般说，南曲为五声音阶，北曲为七声音阶。但由于长期植根于湖南以及两者相互影响，相当一部分南北曲已很难以五声、七声规范。

　　湘剧著名传统戏《白兔记》、《琵琶记》、《金印记》、《拜月记》、《百花记》、《追鱼记》、《金丸记》，现代戏《园丁之歌》以及新编历史剧《山鬼》、《子血》、《马陵道》等，都是久演不衰，观众较为熟悉的高腔剧目。