湘剧为多声腔剧种，号称有四大声腔。对于湘剧的四大声腔，有两种说法：一种是艺人所传的“高、弹、昆、乱”，“高”指高腔，“弹”指弹腔，“昆”指昆腔，“乱”指一些杂腔小调；另一说法是一些专家提出的“高、低、昆、乱”，这里的“高”指高腔，“低”指低牌子，“昆”指昆腔，“乱”指弹腔及杂腔小调。两种提法不同之处主要是对低牌子的看法问题。按艺人所传，低牌子即昆腔一部分；按专家的看法，低牌子与昆腔是两种不同的声腔。

　　艺人为什么将低牌子与昆腔混为一谈呢？这是因为两者确实存在着一种渊源关系。笔者曾撰文论证了湘剧低牌子乃古南戏海盐腔的遗音，因而不能将它划入昆腔的范围，但昆腔中又确实存在着不少海盐腔成分，故艺人的提法也有一定道理。湘剧高腔源于弋阳腔，并受到青阳腔的重大影响，于明嘉靖38年（公元1559年）前传入湖南。昆腔于明末清初进入湖南，弹腔在清乾隆年间进入湘剧。应该说，这些声腔在未进入湘剧以前，都是独立存在的剧种，后因在长沙语音的规范下，加之与湖南地方音乐的融合，才失去它们原来的独立性，而成为湘剧艺术中的声腔。