古往今来，“筋斗”的名称不一，其含义也因朝代而异。从文献资料中可知，“筋斗”这个名词，最早出现在唐代。如唐崔令钦著《教坊记·补录五》中“教坊一小儿，筋斗绝伦”的叙述就是一例。此后，宋孟元老撰《东京梦华录》卷之七述“驾登宝津楼诸军呈百戏”的史料中，也提到“及上竿打筋斗之类讫”。元杂剧中《襄阳会》第一折有净白：“我打的筋斗，他调的百戏”；《黄花峪》第一折也有“往‘钟鼓司’学行金斗去来”的字样。在明张岱著《陶庵梦忆》卷六中，又有目连戏关于“翻桌翻梯、筋斗蜻蜓，等记载。清焦循著《剧说》中述道：“今教坊百戏大率有之，惟掷倒不知何法，疑即翻金斗。”此外，还出现过“翻跟头”、“跟斗”、“斤斗”、“筋陡”等词语。

　　清乾隆年间翟灏著的《通俗编》，在卷三十一的“俳优”一节里，对“筋斗”一词曾作过探索。它说：“使人以头委地而翻筋斗跳过，且四面旋转如球，谓之金斗。相传赵简子杀中山王，命厨人翻金斗以击之，已见此二字。按金斗自是酒器，与筋斗何相涉耶？……‘觔斗’二字当从‘跟斗’，今作‘筋斗’两字皆误”翟氏此说是不无道理的。在战国时期的赵简子杀中山王的故事中，厨人是手拿盛菜的器皿——金斗，然后走到中山王面前，突然倒掉金斗中的菜肴，用翻转着的金斗作为兵器去行刺中山王的。由此看来，“翻金斗”之词，确系误传。至于翟说：“觔斗’二字当从‘跟头’，今作‘筋斗’，二字皆误”，就未免失之片面了。应该说既可以称为“跟头”，也可以谓之“筋斗”。近年新版《辞海》中“觔斗”的释文云：“亦作‘筋斗’。“翻跟头。”、“觔”：㈠（jin巾）同筋。㈡‘斤’的异体字”。这样解释，应该认为是得体的、妥切的。

　　筋斗的含义和筋斗的名称应当是紧密相关的，而在历史上却并不是统一的。前面所讲的唐代小儿绝伦的筋斗，实际上是“顷缘长竿上，倒立，寻复去手。久之，垂手抱竿，翻身而下”的表演。而从宋吴自牧著《梦粱录》卷三中关于“百戏呈线，及上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗、踢磬瓶、筋斗之类”的记载看，“筋斗”和“上竿”并不是同义词。“筋斗”和“倒立”、“折腰”还被列为三个独立的项目。在元杂剧中，如《单战吕布》有“武会打觔斗”；《燕青博鱼》第二折有“作打杨衙内科，杨衙内打筋斗科”等说法都是元代在“筋斗”含义上较为统一的证明。明代目连戏中把“觔斗”、“蜻蜓”（倒立）也是列为两个项目的。到《剧说》中，“筋斗”的含义才解释得比较明确，它说：“按今之演剧者，以头委地，用手代足，凭虚而行，或纵或跳，旋起旋侧，其捷如猿，其疾如鸟。”焦循第一次把人体向各个方面所做速度很快的倒头为跟，翻身旋转等动作都统称为“筋斗”了。这种基本认识，沿袭至今。如六十年代初古峰著《戏曲筋斗练习方法》（近已再版）中，就把从练顶功开始，至基本滚翻功，到以后的大觔斗功，概括为六大类，把人体凡是向前后、左右、上下等各个方向做有规范的静止动作或激烈的跌扑翻腾转动动作，都归入在“筋斗”的范畴之内了。这是符合“筋斗”一词的含义的。