湘剧改革，人的思想和文化素质的提高，至关重要。田汉认为在抗战形势下，必须着重提高艺人的爱国主义思想和民族气节，克服戏班旧的习气。1939年2月，于长沙开办了“歌剧演员战时训练班”，大多为湘剧演员，由田汉领导，教员有戏剧家龚啸岚”、音乐家任光、张曙等。田汉作了《戏剧与抗战》《剧人的职责》等报告，并带头参加军事训练。中共八路军驻湘办事处主任徐特立，应田汉之邀，到该班发表演说，他有针对性地指出：“中国必须团结抗战，团结就是力量，大敌当前如果不团结抗日，就会亡国当亡国奴。”经过为期三月的半军事化训练，演员的“精神面貌焕然一新，每整队出外工作，市民对此新文化军容无不惊异”。使艺人难以忘怀的是田汉作词、冼星海作曲、任光教唱的“班歌”：

　　同志们，别忘了，

　　我们第一是中华民族的儿女，

　　第二是戏剧界的同行。

　　抗战使我们打成了一片，

　　抗战使我们欢聚在一堂！

　　我们要救人必先自救，

　　要强国必先自强。

　　剧运的盛衰，

　　关系着国家的兴亡！

　　我们要把舞台当作炮台，

　　要把剧场当作战场，

　　让每一句话，成为杀敌的子弹，

　　让每一位观众，拿起救亡的刀枪！

　　对汉奸走狗，打击、打击、打击！

　　对民族的战士，赞扬、赞扬、赞扬！

　　鼓起前进的勇气，

　　消灭妥协的心肠。

　　同志们，大家团结起来呀！

　　永远为光明而舞蹈，

　　永远为自由而歌唱！

　　歌唱！歌唱！

　　永远为自由而歌唱！

　　这首班歌，激励人心，数十年传唱不衰。1995年8月15日抗战胜利50周年的纪念会上，40多位健在的湘剧“抗宣队员”和话剧“演剧队”的老同志，放声歌唱这首“班歌”，慷慨激昂，似乎回到了半个世纪前那硝烟迷漫的激情岁月。

　　田汉还给七个“湘剧抗宣队”演出的桌围上，题写了“演员四亿人，战线一万里。全球作观众，看我大史戏”的豪迈诗句。激励着湘剧艺人改革湘剧，更好地为抗日救亡服务的决心。

　　田汉对湘剧艺人中存在的行帮习气，精神空虚，自由散漫，个人英雄主义，自暴自弃等弱点、缺点，特别是抽大烟、打牌赌博等恶习，不时提出批评。1940年5月，田汉奉调赴渝，他给各“抗宣队”写了一封言词恳切、语重心长的信：“……刻春水大涨，敌阀与汉奸有随时向我进攻之可能。吾人当坚定抗战必胜之信心，争取最后胜利……社会风气渐流奢靡，殊非此严重时期所宜有……戏剧负有移风易俗之责任。况吾平、湘各剧队以抗敌宣传为号召，若有失德，更不可恕。”最后提出要各队“应常开小组会作自我批评”，并尖锐指出：“群居终日，言不及义，为坠落之始……”各“抗宣队”以“田处长手谕”名义，抄写贴于后台，以示警醒。

　　田汉做“人”的思想工作，办训练班、正面批评等举措是必要的，但更重要的是他对在旧社会“被侮辱，被损害”的艺人人格的尊重。他用一颗真诚的爱心，去融化“大文豪”与“下九流”之间的隔膜，使之融为一体。因此他赢得了湘剧（何止湘剧）艺人的信任、尊重，将他引为知己。请允许我稍费笔墨，例举湘剧小生泰斗吴绍芝的人生变化说明之。吴绍芝在1930年代初就是湘戏班争相竞聘的名角，他的“包银”比一般名角高四、五倍，生活相当优裕。他“跑场子”时，有专人为其穿戴服饰和侍奉生活。他演戏对配角要求近乎挑剔。有次他演《白门楼》的吕布，化妆时，他当众抹下饰配角陈宫演员的网巾，说他不够资格为其配戏；演《拷寇》的陈琳，谁扮第一太监非由他指定不可。这一方面说明吴绍芝对艺术的完整性和演出质量要求严格，但也表现他成名以后的傲气。由于他身材适中，面如冠玉，台上有如玉树临风，台下风流倜傥，受到当时不少高贵门第有钱人家的小姐、太太追捧，生活相当浪漫，并染上了烟癖。抗日战争爆发后，他成为“抗宣队”的领队和中兴湘剧团的团长，一个接一个的排演抗战戏剧，创造出阮复成、史可法、瞿式耜、武松等一系列爱国、除暴英雄形像，进行抗日救亡宣传。特别是1942年夏秋之交在桂林时，吴绍芝等湘剧艺人遭遇时疫流行，生活窘迫，剧团散班以及被“抓壮丁”，天灾人祸，接踵而至。大部分演员纷纷离桂返湘另谋出路，他也完全可以走，但他坚持下来。“有着艺人的细腻和落拓的吴绍芝……他们在‘银宫’可说苦极了。自从营业不振，他们没有拿过一次所谓包银。起先听说除伙食外每天还有三十元买食盐和小菜的钞，后来把这也取消了。他们不仅没有菜吃，甚至有两个礼拜不沾盐水。……欧元霞、吴绍芝这些湖南的名角，每天也只能吃两顿稀饭。”但他们“一上台依旧那么精神饱满……这是湖南人的硬干精神”。《武松》剧中，有“叹人生处处是景阳岗，白日街头有虎狼”的台词，广西省戏剧审查委员会，甚至省政府主席黄旭初亲自出面，要求田汉删去。田汉以这是宋朝的故事，没有必要删改为由，予以抵制。“剧审会”发出通牒：如不按黄主席指示办，将封闭剧院，勒令停演。田汉闻讯赶来，坚定地对扮演武松的吴绍芝说：“绍芝，不要紧，一字不改，照演不误！”开演前夕，弹压的军警和“剧审”的大员，坐镇剧场。文艺界进步人士前来为田汉壮胆者亦不少。田汉提前进入戏房“镇台”，在武松上场之前，他以信赖、鼓励的神情叮嘱吴绍芝，“照原词演！”吴绍芝上场后没有胆怯，他忠于作者，一字不改地演完全剧，且演得更加富有感情和艺术光彩。吴绍芝这位地方戏艺人，甘冒政治风险，忠实于作者的精神，实是难能可贵。

　　田汉的胞弟田洪感慨地说：“抗日战争以来，吴绍芝真是变了一个人啊！”吴绍芝的人生转变，深受田汉人格魅力的影响，是田汉的启迪，激发他满腔的爱国热情；是田汉“群居终日，言不及义，为坠落之始”的振聋发聩批评，使他猛醒，毅然戒掉大烟，断绝一切风流韵事，全身心投入抗战戏剧大业。田汉与吴绍芝的关系，是他与全体湘剧艺人关系的一个缩影。他对其他剧种的艺人，又何尝不是如此呢！