许多少数民族都有渊源很久的纹身习俗，《左传》哀公七年曰：“太伯端委，以治周礼。仲雍嗣之，断发纹身，赢以为饰。岂礼也哉，有由然也”。《左传》哀公十二年曰：“吴夷狄之因也，祝发文身”。《墨子·公孟》也说：“昔者越王勾践，剪发纹身，以治其国”。可见，闽越等地很早就已有了纹身习俗。另外，海南的黎族、云南的傣族、湘西的苗族以及台湾高山族等都有纹身习俗。《汉书·地理志下》讲“今之苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、南海、日南，皆粤分也。其君禹后，帝少康之庶子云，封于会稽，文身断发，以避蛟龙之害”。东汉高诱注《淮南子》也说：“文身刻画其体，内默其中，为蛟龙之状，以入水蛟龙不害也。”对此，顾颉刚也说：“楚、越一带，因林木繁茂，土地卑湿，人类与龙蛇同居，饱受了损害，……当时吴越人之所以断发文身，乃是起于保护生命的要求，其纹用与动物的保护色相等”。这种保护，实际上来自巫术或图腾观念，闻一多在《伏羲考》中指出，龙纹身民族的雕齿纹身就等于把自己装扮成龙，龙祖先可以借此辨认自己的后代，并保护他们不受侵害，与原始人以羽毛等装饰自己的目的是一致的。

　　与纹身相联系的便是画衣，《史记·孝文帝本纪》说，有“虞氏之时，画衣冠异章服以为僇”。《明史·刑法志》也讲“唐、虞画衣冠、异章服以为戮”，都是说明虞氏画衣以定冠服制度。后来“画衣”成了人们对服饰的一种装饰方式，帝王衮冕的图纹就是绘画而成的。程大昌《演繁露》“吴子谓魏文侯曰：‘今君四时使人斩离皮革，掩以朱漆，画以丹青，烁以犀象’”。可见，战国的真皮甲也要“画以丹青”。隋朝长孙平因画衣作戏被贬，《隋书》载他作汴州刺史时，“会正月十五日，百姓大戏，画衣裳为鍪甲之象，上怒而免之”。到了唐代，宫廷舞衣或仪卫服便大量使用画衣，如《唐书·音乐二》和《新唐书·礼乐志》记载：　

　　舞者百四十人，金铜冠，五色画衣。

　　舞者八十人，鸟冠，五彩画衣，兼以《上元》、《圣寿》之容，以歌王迹所兴。

　　舞者十有二人，画衣冠。

　　舞四人，画衣五采，凤冠。

　　每师（狮）子有十二人，画衣，执红拂，首加红袜，谓之师子郎。

　　又作《光圣乐》，舞者鸟冠、画衣，以歌王迹所兴。

　　唐代《乐府杂录》也载：《破阵乐》“舞人皆衣画甲，执旗旆”，《八佾舞》“六十四人，文武各半，皆着画帻”，《五方狮子舞》“戴红抹额，衣画衣”等。宋代宫廷依然如此，如《宋史》就有“销金绣画衣十袭”和“执仗军士悉衣五色画衣”的记载。这种穿着画衣的着装风气，无疑对戏剧服饰的设计产生了影响。从山西洪洞县元代杂剧壁画来看，元代艺人们已经用云龙、云凤、云鹤和花叶等图案装饰这些“做杂剧的衣服”，他们比壁画后排伴奏人员的生活服饰要美观得多了。

　　原始羽衣与画衣发展的另一结果就是绣衣。《五经通义》说：“先王之乐，各尚其德，以文得之，衣绣衣，持羽毛而舞”。西汉桓宽《盐铁论》说：“昔桀女乐充后宫，文绣衣裳”。《史记·孔子世家》记载孔子执掌齐国政事，齐人“选齐国女子好者八十人，皆衣文衣而舞《康乐》”。可见，舞服尚绣之饰由来已久。舞服的装饰倾向在妇女的衣、长袖、珠翠和玉佩等方面都得到了强调，其衣裙或绣或画，常常配以花色图案，从而使舞衣成为舞者表情达意的重要道具。东汉傅毅《舞赋》说：“罗衣从风，长袖交横”，“体如游萌，袖如素蜺”。张衡《舞赋》也说：“抗修袖以翳面兮，展清声而长歌”，“裾似飞燕，袖如回雪”。

　　明代杂剧服饰的图纹资料，《脉钞本》“穿关”记载的不多。从所记的蟒﹑鹤﹑印花、补纳和补子等图纹资料来看，明代杂剧服饰的图纹是非常华丽的。另外，宦官魏忠贤在位期间所僭制的图纹华丽的服饰，在其倒台后都被充入钟鼓司用作杂剧服饰。对此，刘若愚《酌中志》这样记载：“自逆贤擅政，改蟒贴里，膝襕之下又加一襕，名曰三襕贴里。最贵近者，方蒙钦赏服之。又有双袖襕蟒衣，凡左右袖上里外有蟒二条。自正旦灯景以至冬至阳生、万寿圣节，各有应景蟒纻；自清明秋千与九月重阳菊花，俱有应景蟒纱。逆贤又创制满身金虎金兔之纱，及满身金葫芦灯笼、金寿字喜字，遇圣寿节及千秋或国喜或印公等生日搬移，则穿之。惟逆贤之服奢僭更甚，及藉没，皆赏给钟鼓司。凡承应则穿之，光焰耀目”。这条材料充分说明了明代宫廷杂剧服饰装饰华丽的特点。

　　服饰图纹的装饰性，还体现在服饰图纹刺绣的工艺上。明末清初的江湖戏班，在戏衣的制作上明显采用了“顾绣”工艺。明代万历年间上海“露香园”的顾氏，“家姬刺绣”，“海内驰名”。顺治间，顾氏败落后，顾绣风格传于四方。顾绣的技巧，也为苏州、扬州等地的戏装艺人所吸收，使戏装的工艺日趋精美，从而成为经得起观众反复欣赏的艺术品。“江湖行头”中有五色顾绣披风龙披风、五色顾绣青花五彩绫缎袄褶、五色顾绣裤、五色顾绣披风龙披风、锦缎敞衣、大红金梗一树梅道袍、石青云缎挂袍、鹤氅、镶领袖杂色夹缎袄、大红杂色绸小袄舞衣、水田披风、白绫裙、帕裙、绿绫裙和秋香绫裙等。这些服饰不仅用了各种图案如蟒补子、梅花、水田、鹤来装饰，而且还采用了贵重的绸缎衣料和精美的顾绣工艺。民间戏班尚且如此，家班、内班的戏衣自然就更加华贵精致了。宫廷戏衣的精致程度，从现存的清代宫廷戏衣实物中就可略窥一斑。张淑贤《精工华丽的清代戏衣》一文，介绍了几件清代乾隆年间的戏衣，如“月白缠枝四季花卉妆花缎卒衣”（兵卒服，彩色版）、“黑地折枝百花蛱蝶妆花缎女帔”（青衣服，彩色版）、“红地团夔龙圆寿蔓草纹锦褶子”（武生平时或宴居穿，彩色版）等，每件戏衣的配色，都有十几种甚至二十几种颜色，装饰有各种花卉、动物图案，色彩搭配协调、醒目，华美艳丽，光彩夺目。另外，现存的清代宫廷戏画，多数是同、光以后的作品，从中我们也可以感受到宫廷对戏衣图纹装饰的讲究，比如蟒服，不论何种颜色，几乎全用小行团龙，再加上错杂其间的牡丹花或如意云、暗八仙等，显得花纹细密，色彩纷繁。从细部看，针法多样，具有高度的刺绣技巧。

　　戏衣的质料，民间江湖戏班一般用布、绫、绸、缎，只有个别服装用了锦缎或云缎；宫廷则除了用布、绫、绸、缎外，还大量地使用了缂丝、漳绒、云锦等贵重的丝织品。缂丝又名“刻丝”，其经丝纵贯制品、纬丝仅在图案花纹需要处与经丝交织，故有“通经断纬”之说。明清以来缂丝多仿山水、人物、花鸟等绘画，是技艺极高的丝织品。宫廷用之于戏衣，有缂丝男蟒、缂丝法衣、缂丝袄和缂丝裙等。漳绒与漳缎最早产于福建漳州，故名。清初，南京、苏州继其仿造。漳缎以缎为地，以纯绒织成凸花；漳绒则满地皆绒，花纹与之成平面者。宫廷戏衣中即有漳绒氅和漳绒出摆等。云锦是用提花组织，以锦纹瑰丽如云彩而得名。有库缎、库锦和妆花三大类，其库锦又名库金、织金，花纹全用巾线织出，清朝织造局织出的库锦，在缎头织有“真金库金”字样。另有用金、银两种线织成的，则称“二色金库锦”。这种华贵的丝织品，也广泛运用于戏剧演出，有各色织金男蟒、织金女蟒、织金箭袖、织金采莲袄和织金卒褂，还有各色二色金氅等。这类丝织品，当时都作为“贡品”进入宫廷的。《清史稿·职官志》有“同治元年，御史贾铎疏闻内监演剧，裁贡缎为戏衣，乃未闻纠厥罚”。