出于朝廷典仪和娱乐的需要，清代宫廷里经常有戏剧表演，演出的内容除了民间舞台上广为流传的昆腔、弋腔传奇外，还有内廷文学侍臣编写的剧目。董含《莼乡赘笔》说：　　

　　二十二年癸亥（即康熙二十二年1683），上以海宇荡平，宜与臣民共为宴乐，特发帑金一千两，在后宰门架高台，命梨园演目连传奇，用活虎、活象、真马。先是江宁、苏、浙三处织造各献蟒袍、玉带、珠凤冠、鱼鳞甲，俱以黄金、白金为之。上登台抛钱，施五城穷民。彩灯花爆，昼夜不绝。

　　这里演出的目连传奇便是由内廷词臣编写的剧目。现存清代雍正抄本的《劝善金科》共有十本二百三十七出，第十本第十三出宾白有：“幸逢康熙二十年十二月二十日，因天下荡平，广颁赦诏，十恶之外，咸赦除之”等语。由此可知，早在康熙二十年（1681），清廷就已经有了目连戏的改编本。另外，清廷在康熙年间还改编了《西游记》，懋勤殿旧藏的“清圣祖谕旨”讲：

　　《西游记》原有两三本，甚是俗气。近日海清，觅人收拾，已有八本，皆系各旧本内套的曲子，也不甚好。尔都改去，共成十本，赶九月内全进呈。

　　从“今日海清”的话来看，下谕旨时间是在康熙二十年平定三藩之后，接旨的对象应是指定剧本的改编者。谕旨要求他们在几个月内把八本的《西游记》改编成十本，说明康熙时内廷已经开始了类似大戏的编写。

　　清廷大规模地组织词臣编写大戏，则是发生在乾隆年间的事。昭梿《啸亭续录》卷一“大戏节戏”条说：　

　　乾隆初，纯皇帝以海内升平，命张文敏制诸院本进呈，以备乐部演习。凡各节令皆奏演。其时典故如屈子竞渡、子安题阁诸事，无不谱入，谓之《月令承应》。其于内廷诸喜庆事，奏演祥徵瑞应者，谓之《法宫雅奏》。其于万寿令节前后奏演群仙神道添筹锡禧，以及黄童白叟含哺鼓腹者，谓之《九九大庆》。又演目连犍尊者救母事，析为十本，谓之《劝善金科》，于岁暮奏之，以其鬼魅杂出，以代古人傩祓之意。演唐玄奘西域取经事，谓之《升平宝筏》，于上元前后日奏之。其曲文皆文敏亲制，词藻奇丽，引用内典经卷，大为超妙。其后又命庄恪亲王谱蜀、汉《三国志》典故，谓之《鼎峙春秋》。又谱宋政和间梁山诸盗及宋金交兵，徽、钦北狩诸事，谓之《忠义璇图》。其词皆出日华游客之手，惟能敷衍成章，又抄袭元明《水浒义侠》、《西川图》诸院本曲文，远不逮文敏多矣。

　　张敏即张照，庄恪亲王即康熙第十六子允禄，二人都是编制宫廷大戏的主持人。此外，参与编纂的还有周详钰等人。《劝善金科》、《月令承应》、《法宫雅奏》和《九九大庆》等在乾隆九年以前即已编定，其他的则在乾隆九年以后陆续编定出来。现存的大戏剧本有：《劝善金科》、《升平宝筏》、《鼎峙春秋》、《昭代萧韶》和《忠义璇图》、《锋剑春秋》、《封神天榜》、《楚汉春秋》、《阐道除邪》、《征西异传》、《铁旗阵》等，大都收在《古本戏曲丛刊》第九集中被影印出版。

　　大戏内容以演神怪和历史故事为主，李斗《扬州画舫录》卷五说：“演仙佛麟凤太平击壤之剧，谓之大戏”。大戏在结构、用曲安排上，完全仿照传奇的模式，但规模却比传奇要宏伟得多。每部大戏有十本，每本二十四出，需连续十几天才能演完整本，前后需要耗费大量的人力、物力，故只有宫廷才能演出其恢弘的气势。乾隆皇帝令人编撰大戏，无非是想为自己歌功颂德，点缀盛世太平。于是不惜耗费巨大的物力、财力、人力搬演大戏，从而造成了宫廷演戏在舞台、道具、服饰等方面都近乎畸形的发展。赵翼《簷曝杂记》卷一《大戏》这样描述乾隆年间热河行宫大戏的演出情形：　

　　内府戏班，子弟最多，袍笏甲胄及诸装具，皆世所未有，余尝于热河行宫见之。上（乾隆）秋狝至热河，蒙古诸王皆觐。中秋前二日为万寿圣节，是以月之六日即演大戏，至十五日止。所演戏率用《西游记》、《封神传》等小说中神仙鬼怪之类，取其荒诞不经，无所触忌，且可凭空点缀，排引多人，离奇变诡作大观也。戏台阔九筵，凡三层。所扮妖魅，有自上而下者，自下突出者。甚至两厢楼亦作化人居，而跨驼舞马，则庭中亦满焉。有时神鬼毕集，面具千百，无一相肖者。神仙将出，先有道童十二、三岁者作队出场，继有十五、六岁，十七、八岁者，每队各数十人，长短一律，无分寸参差。举此则其他可知也。又按六十甲子扮寿星六十人，后增至一百二十人。又有八仙来庆贺，携带道童不计其数。至唐玄奘僧雷音寺取经之日，如来上殿，迦叶、罗汉、辟支、声闻，高下分九层，列坐几千人，而台仍绰有余地。

　　赵翼于乾隆二十一年（1756）入选军机处，曾两度扈从乾隆帝至塞北秋猎，所记当为亲眼所见。当时随朝鲜使团来华的朴趾源也亲眼目睹了这次盛况，他在《热河日记》（又名《燕行录》）中说：“八月十三日，乃皇帝万寿节，前三日后三日皆设戏。千官五更赴阙候驾，卯正入班听戏，未正罢出。戏本皆朝臣献颂诗赋歌词，而演为戏也。另立戏台于行宫东，楼阁皆重檐，高可建五丈旗，广可容数万人”。宫廷大戏“凭空点缀，排引多人”，于此可见一斑。

　　乾隆皇帝以前，大规模的万寿庆典活动只有康熙帝六十寿诞一次，而在乾隆年间却有数次。除了乾隆外，崇庆皇太后的寿诞也是轰动一时。赵翼在《簷曝杂记·庆典》对她寿诞时的演戏情形作了记载：　

　　皇太后寿辰在十一月二十五日。乾隆十六年届六十慈寿，中外臣僚纷集京师，举行大庆，自西华门至西直门外之高梁桥，十余里中，各有分地，张设灯彩，结撰楼阁。天街本广阔，两旁遂不见市廛。……每数十步间一戏台，南腔北调，备四方之乐，侲童妙伎，歌扇舞衫，后部未歇，前部已迎，左顾方惊，右盼复眩。……辛巳岁皇太后七十万寿仪物稍减。后皇太后八十寿、皇上八十寿，闻京师钜典繁盛，均不减辛未，而余已出京不及见矣。　

　　乾隆时期是清廷大戏演出的鼎盛时期。到了嘉庆时期，宫廷的南府和景山还存在，大戏仍然可以整部连续演出。清代宫廷旨意档记载嘉庆二十三年十月十八日嘉庆帝寿辰时说：　

　　七月初十日禄喜传旨

　　九月二十五日：重华宫外头学小班承应。

　　十月初一日：重华宫内大学小内学承应。

　　初二日：同乐园外众节戏。

　　初三日：鉴古斋外二学、外三学。

　　初四至初七日：同乐园承应《九九大庆》。

　　初八日：敷春堂大班、小班。

　　初十日：同乐园承应《千秋和庆》外众、内大学。

　　十二日：同乐园外头学、外三学。

　　十三日：重华宫内大学承应。

　　十五日：重华宫外二学、小班承应。钦此。

　　可见，万寿节的演戏活动提前三个月就开始筹备了，共安排了十三天承应戏。十月初四至初七日所演的《九九大庆》就是连台大戏。另外，嘉庆二十四年正月，清廷在圆明园同乐园演了整本大戏《鼎峙春秋》，九月演了《升平宝筏》，十二月演了《劝善金科》。每部大戏长达二百四十多出，演出时动用人员、行头极多。一年之中，嘉庆帝竟几次在一个月内演全本大戏。这种场面、排场，因他基本维持了乾隆时的南府和景山演戏机构才能够做到，后世的清帝则再也无法办到了。