万历末年，昆腔已是“四方歌者皆宗吴门”冠于明代四大声腔之首位，许多原先不唱昆腔的班社和演员都纷纷学唱昆腔。少数能依字行腔掌握或学会了“水磨腔”的艺人和昆班分为“正声”昆腔，反之，为“草昆”昆腔。“正声”昆腔，亦称“正昆”，其根据“三吴之地”，即“江、浙两省”太湖流域和钱塘江南北岸，而根据地的核心则在苏州，以苏州为中心的江南的正宗昆曲称之为“南昆”。

南昆以三种方式北上后，使南昆迅速在北方京津一带传播并发展。独具风格的昆曲剧目全部占领了京、津一带北方昆弋的舞台，主演的都是昆腔戏，因其主要演员韩世昌、马凤彩、侯玉山等均来自河北高阳，有人便称之为“高阳昆曲”。所以解放后直截地称为“北方昆曲”，简称“北昆”。

　　昆腔的音乐旋律不仅包含旋律本身，也包含了字音与字调，如北昆采用北方语音。从昆曲发展史来看，当时金元北曲在元代的流行区域很广，并且是以其大都（现在的北京）为中心的，因此北昆采用北方语音，其旋律与北京字音有密切关系。而南昆采用苏州—中州音，其旋律自然与苏州—中州字音有着密切关系，这其中有其历史原因。

　　南昆虽发祥于苏州，但它的舞台语音并非等同于苏州方言。我国古代有好几个皇朝在中州地区建都，盖自洛阳成为汉唐东都，汴京（河南开封）成为宋都以来，中原中州地区的语音就逐渐成了天下的通语。至十三世纪，随着宋都从开封南迁杭州，“北人南来”——文化重心也随之南移，中州音作为“官话”在南方流行。故明代人郎瑛在《七修类稿》中曰：“城中语音好于他郡，盖初皆汴人，扈宋南渡，逐家焉，故至今与汴音颇相似……”由于方言的渗合，逐渐形成了各地不尽相同的“南方官话”，总称“南方中州音”。“苏州—中州音”是其中一支，兼有吴语的柔媚和北音的遒劲。这不仅为魏良辅研创“水磨腔”提供了刚柔相济的语音基础，也为明代中叶以后，南昆以苏州为大本营四处传播开去，居于四大声腔之首创造了条件。除了它在声腔、文学、表演等领域取得了卓越的成就外，“苏州—中州音”超越了地域的界限，为南北观众都能接受。

　　南昆所采用的“苏州—中州”字音是“南方中州音”的一支，这一特点决定了它的语音虽具有北音的遒劲，但仍趋向于南方语音的柔媚，而与北昆所采用的北方语音—北京字音所具有的刚劲形成对比。

　　南昆、北昆在语言方音使用上，二者是既有区别又有联系的。

　　语言方音本身是戏曲音乐的组成部分，与戏曲音乐紧密相连。在昆腔发展的不同历史阶段中，语言方音也有其自身的衍变历程。

　　就早期的“昆山腔”与“弋阳腔”、“海盐腔”的并提相对而言，这里的“腔”字含义，主要已是指字读语音——方言土音，从其名称也显示出该地域人们的方言土音。

　　魏良辅改革的新声腔称之为“腔”，曰“昆腔”，以及他在《曲律》中所云：“南曲不可杂北腔，北曲不可杂南字”；“如迎头板，随字而下；彻板，随腔而下，绝板腔尽而下。有迎头板惯达彻板，绝板，混连下一字迎头者，此皆不能调平仄之故也。”在这里“腔”字有两种变化，一是“腔”即字音；二是转变为字腔之后的旋律。依据魏良辅所说：“……其或上声扭做平声去声混作入声，交付不明，皆做‘腔’的卖弄之故；又说：“‘腔’与‘板’两工者，乃为上乘”等。“腔”在这里的意思是“以字行腔”。之后，梁辰鱼依昆曲谱成的传奇《浣纱记》搬演舞台，被称之为“昆曲”、“昆腔”，这里的“腔”字具有某种特定音乐风格的含义，这里的特定音乐风格，首先指的是其语音字读。

　　语言方音与剧种南昆、北昆的关系

　　一定地域的人们，在岁月中对于音调、唱法等有了自己的选择，这种选择自然而然形成了地域性的“音乐特质”。在这个选择的过程中，作为音乐组成部分的语言方音的作用是直接的、第一位。所谓方言，是指一种语言的变体。在语音、词汇、语法上各有其特点，是语言分化的结果。所谓方音，是指同一语言在不同地域因演变而形成的语音差别。戏曲音乐中，一种声腔当它流布到其他地方时，为了吸引当地观众，就必须与当地的方言相融和，成为沟通演出者与观众的主导性因素。这在南昆和北昆中表现得十分明显，两者同一语言的方音均与标准音的发音不尽相同，这就是两者各自的方音，如南昆将“琵”（pi）读成“琵”（bi)；北昆将“风”（feng）读成“风”（fong）。当然，这里的“语言方音”，主要还是指包括唱腔声韵在内戏曲的曲词部分（文学部分）。

　　曲词部分接“文”、“乐”结合而为唱，即文辞句字的字读语音与乐音的旋律高下长短（腔）的相结合。南昆、北昆中，唱词句字的字读语音，与唱腔的旋律之间是以字读语音为主，化为乐音旋律的关系，它们是以“以字声行腔”——以文辞句字的字读语音的平仄声调，化为乐音进行，构成旋律的。一种声腔的传播（包括剧本）也就体现出“填词度曲”为主，曲词部分的字读语音也就成为其中一个十分关键的因素。

    曲词中，字音与唱腔南昆、北昆唱腔旋律的关系

　　南昆、北昆依字行腔，它们的旋律进行必然由字读声调决定，它们所用曲调（音乐部分）的旋律与其语言方音（此处方音指苏州音和北京音），自然具有着严密的谐合性。当曲词中某字是某一声时，它配在这一字的旋律，必须在音乐上构成适合这一字调的腔。这种纵横交织，不仅显示出完美的谐合性，从其内部而言，更显示出它与南昆、北昆所用方言方音的字调关系的紧密性上。这里的根本原则是“五音以四声为主，四声既得其宜，则五音自正；四声不得其宜，则五音废矣”（明　魏良辅——《曲律》）。

　　任何一个汉字，都有四声（也就是平仄），它是区分汉字字调的标准，传统四声是指“平、上、去、入”。因为北方话没有入声，现代的四声则是把平声分为阴平和阳平，它们分别为第一声、第二声，上声为第三声，去声为第四声。北昆所用北京语音声调的四声分别是阴平、阳平、上声和去声。南昆方音以苏州—中州音为基础，因为入声有“平上去入，各分阴阳”，其字调则分别是阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去。

　　图表显示出南昆、北昆所用语言方音字调符号具有以下特点：（1）在苏州语音字调中，阴上和阳上，虽调值表现上有高低之别，调形上却显示出二者的一致。与此一样的还有阴去和阳去；（2）苏州上声字调符号与北京音的去声字调符号相似；（3）二者的阳平声是相似的；（4）在字调符号中，两者上声字调由高至低向上不落、降顿、复升是具有相同点的。