目连戏是搬演佛家弟子目连僧入冥间救母故事的中国古老戏曲剧种。有关目连事迹及其救母故事，约在《经律异相》、《佛说盂兰盆经》等数十种释家经文典籍里可见到情节的轮廊或片断。

　　“目连救母”大致沿释家经典（汉魏时期）——变文（隋唐五代时期）——杂剧传奇戏（宋元至明代）的衍变之路，约在明清之际，有些地方的目连戏曲吸收了社会上流传的《目连宝卷》中人物情节或采用宝卷的说唱文学式（如：齐言句）编写戏文。这样，使中国目连戏在特定的载体——声腔剧种，由先前的宋元南戏北曲之写作和敷演声歌的体制，而衍生出另一种似同于近代出现的新型结构（即由“曲牌联缀式”到所谓的“板腔体”结构）。先前者，主要流布并至今留存于长江流域、东南沿海与西南一些省地的民间，俗称为“高腔”的。稍后者，主要流布于山陕、中原地区的城乡，多采“梆子、乱弹”的声腔，它们约属于所谓的“弦索”式样；而高腔的“弋阳诸腔”，最早都是属于“徒歌帮和”形式的“田秧山歌”风格，民间俗名“高歌”。

　　中国目连戏的演出，目前研究者多认为最早见于北宋末年孟元老在《东京梦华录·中元节》条文中所记：“构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者增倍。”这条史料说明早在北宋末年孟元老亲见杂剧《目连戏》之前，我国北方中原地区民间，目连戏已盛演并具有一定规模的“大文化构架”和趋向成熟的艺术表演是无庸置疑的，但是也不排除当时南方社会的戏曲活动（含民俗文化活动）和南北戏曲交流的历史文化背景上所谓“南戏目连”北上之可能。元代，虽然有关目连戏传本至今尚未见到，但从明代万历初期书坊刻本《目连救母劝善戏文》三卷（又名《劝善记》，安徽祁门人郑之珍编撰）来考察，它是宋元南北词曲传统并沿袭了宋元南戏北杂剧写作体制而成。明代的昆曲、“南北词宫谱”是采用工尺谱（多系小工调）之前，我国戏曲声腔的乐谱，多见于书坊刻本——象《目连救母劝善戏文》之类的传奇戏曲中，其曲牌辞句的（竖排）右下旁注有句逗分节式的板眼记号，但无腔句记号和“腔”记号，因它过于简约而使民间艺人难于接受。只有在民间目连戏演唱抄本及一部分高腔班手抄本中，尚可见到用直线、曲线、点、园形、三角形之类的腔、板、腔句符号，此类突出了音乐的可唱性又兼顾了文学句逗的功能，实用性较强，俗名为“箍腔”、“圈腔”、“打谱”，但实际上是没有谱（指唱名、音名），一般是稍知音律的戏师（民间文人）或司鼓人所为。目前，这类记号可能是戏曲乐谱中较早期或古老的式样了。

　　至于“高腔”一语，见著稍晚，大约是清代中叶前后间的用语了。例如当时吴江人徐大椿在《乐府传声·源流》中记道：“若北曲之西腔、高腔、梆子、乱弹等腔，此乃其别派。”但，这时候的高腔已渐成为“弋阳”等腔的别名了。多数人认为，目连戏是高腔之祖。那么，要了解高腔的渊源，当从目连戏中探知二、三。目连戏所唱声腔，今人划归高腔系统，也即“弋阳诸腔”，如长江中下游地区的安徽、江苏、江西、浙江诸省民间习称为“阳腔目连戏”或简称“阳腔”的便是。而湖南、四川诸省称作高腔或“弋阳”、“青阳”等腔的，已纳入当地某一大戏声腔，如称：“川剧高腔、湘剧高腔、辰河高腔……唯在安徽、江苏一带，仍称“阳腔目连戏”，是独立曲种。这一带历来专演“目连”，很少或不加入另外的传奇戏目，因以“目连本事”为一，故有“正目连”、“正宗目连戏”之誉，其中包含着“清槌”两种演唱风格。它地凡是不以“目连本事”为一，加入另外传奇戏目的俗呼为“花目连”。民间抄本中箍腔符号，就是在这种专演“目连”的阳腔目连戏里遗存着。

　　手抄本中标记的符号，包括曲牌牌调名、锣鼓经、点板、演唱或少量表演等部分。其中演唱部分的记号较难解析，它比后来的各地高腔（岳西高腔、湘剧高腔等）符号还要简古，具有原始古朴的特性，呈现了符篆式的言语指能，更是无腔句之乐谱，全在口耳相传中去领悟、意会。从笔者所见的清代、民国年间大量手抄本中领会到：因为古代艺人少识字知谱，全靠师传大略，沿袭“随心令之”的习惯，故而往往出现抄录中的讹漏、差缺现象，常有曲牌名字的错字、记号的丢失，都是在所难免的。在对于这类抄本进行考证并据录音来查对和整校后，方知其究竟。当发现，虽然这些符篆式符号中有某一构式偶与“俗字谱”、“半字谱”或“琴谱”、道士“符咒”里的某一字符、笔划有着近似或者相同的现象，但是这种文化现象就好比人类的五脏与麻雀的五脏也存有同构式，实质上二者之间是根本不存在同一血缘的源流进化关系的。作为佛家题材的目连戏抄本里箍腔符号，完全是古代中国戏曲声腔的属物。由于它具有一些符篆指能的涵义，所以才名为“箍腔符号”——语出自艺人之口。从中国音乐本体价值而言，这种传谱的有机本体，包含了特定的文化概念与认知的相互体验，而构成的目连戏音乐声腔的丰富文化声源，它们为演唱艺人们提供了一个具体可感（视觉最先感触并产生刺激而由大脑发出信息反馈）的审美意象，又是表情与达意在心理活动中契合的物象显现之符号（信息）或曰思维参照系。历代艺人对它们的体用与传承，受着音乐（腔句的旋律、词文）语境的变量因素（主观和客观的）之影响而流变，比如：某创腔者或传学人本人的修养、个性、心境、生活积累与体验式以及演唱的时空条件诸多因素，无不制约、影响于某一腔根、腔句的旋律走向和表情功用，这正是目连戏声腔及后来高腔的艺术特征和美学特征之一。

　　下面以“阳腔”抄本中常见的箍腔符号为例，虽不附乐谱来细解，但可大略地通晓其义，概无差错，窥其古朴之一斑。此外，尚有一批固定腔名、腔句、板式、锣经、创腔（作曲）手法名称等，待另释。为供研究者在阅读目连戏抄本时参考，特制下表：（说明：表格中凡引号里的腔根、短腔等名词均见于《中国戏曲音乐集成·安徽卷·目连戏音乐分卷》之释义。《分卷》编撰人施文楠）