祁剧旧称楚南戏，发源于湖南的祁阳。原来是当地人祭祀庆典的原始歌舞，到了明朝，逐渐发展成一种集唱、念、做、打于一身，具有高腔、弹腔、昆腔三大声腔的大剧种，并广泛流行于湖南的西南和广西、广东、江西、福建的部分地区，至今已有四百多年历史。 

　　祁剧曾经风靡一时，在新中国成立后祁剧的经典剧目曾经4次上北京演出，受到了毛泽东、周恩来等党和国家领导人的好评。 

　　“那一次在中南海怀仁堂演出，观看演出的有毛主席、周总理、贺龙。演出结束后，周总理、贺龙在台上接见了我们全体演员……” 

　　现年65岁的湖南省祁剧院的退休人员李文芳，拿着一张略微泛黄的照片，陷入幸福的回忆。那是1959年元月，李文芳在北京怀仁堂为毛泽东、周恩来、贺龙演出祁剧后的合影。照片中还扎着两个小辫子，眼光中流露出无限崇拜，望着旁边的贺龙元帅的人，就是当年的李文芳。 

　　和李文芳一样，严利文也曾经给国家领导人演出过。那是1963年，严利文随剧团到广州演出，当时的国家领导人贺龙、陶铸观看了他们的表演。 

　　“我一去跟贺龙元帅握手，他第一句话就问我，你是男孩还是女孩，我说我是女孩，他说，不对，你是男孩，我固执地说，我是女孩，贺龙元帅笑了，说，你看你穿的王金龙的衣服鞋子，当然是男孩，大家就都笑了。” 

　　这两位年过花甲的祁剧演员都是国家一级演员，他们和其他的戏曲艺人一样，幼年开始学戏，接着就是一生。严利文始终记得她10岁那年考上武岗祁剧娃娃班的情形。 

　　“我拿了个箩筐帮妈妈买柴，很多人我进不去，我就拿了个箩筐挤啊挤，就挤进去了，看他们正在教唱戏，唱祁剧《拦路》，我就站在那里傻听。他们说好多人没学会，我说我会唱，当时刘玉华老师说，你会唱啊，那好，那就听你唱吧。” 

　　这一唱就是半个世纪。 

　　郭沫若在上世纪六十年代看过郴州祁剧团赴京演出后说：祁剧是全国名列第二的优秀剧种。艺术大师梅兰芳先生在接见祁剧演员时说“祁阳弟子满天下”；田汉也曾撰文评价：“祁剧的《昭君出塞》是很有特色、很动人的好戏。” 

　　直到上世纪八、九十年代，在湖南邵阳、永州、郴州一带，每逢红白喜事和传统佳节，大家都要请来戏班子唱上好几天。过年的时候，有些地方甚至一唱就是一个多月，引来方圆一、二十里的人前来观看。当时，活跃在城镇、乡村的大小戏班不计其数，就连县级以上的正规祁剧团全省也有将近30个。一些有名的剧目如《昭君出塞》、《孟丽君》、《访贤记》、《包公坐监》等，连普通老百姓也能唱上几段。

　　李文芳和严利文也见证了祁剧曾经的辉煌，同样也目睹了今天的衰败。 

　　在湖南邵阳市区的一个闹市里，记者找到湖南省祁剧院的所在地。整个剧院占地不到3亩，房子都是上个世纪七、八十年代建的红砖房，外墙没有粉刷。临街的一栋4层楼的房子兼顾了商用、办公、宿舍等多种功能，三楼的一侧被改建成排练厅，显得破败不堪，舞台地面的木板开始腐烂。省祁剧院副院长刘登雄站在破旧的舞台上，影子斜斜地拉得老长。 

　　“(19)98年我们稍微装修了一下，搞了灯光楼、音响楼。没经费了，这个椅子都乱了，你看我这个幕布，千疮百孔了。” 

　　从上世纪九十年代开始，祁剧的辉煌开始慢慢褪色，城市观众迅速丧失，农村观众也陆续减少，经营状况直线下滑。目前湖南全省正规的专业祁剧社团仅剩三家。为了解决青黄不接的困境，湖南省祁剧院曾经从邵阳市艺术学校引进了肖笑波等18个青年演出人才，但因为资金等原因，至今只剩下8个，其中还包括2名乐师。严利文介绍说： 

　　“我们觉得我们这一批演员代表一个时代，很有实力的，旦角、生角都有，每个行当都有，都很齐。现在他们很不容易，要钱没钱，要好演员没好演员，这些都是我们剧院很大的困难。他们这40多岁，30多岁的人要演出，行当也不齐，断层了。” 

　　更让这些老一辈表演艺术家觉得遗憾的是，唱了一辈子的戏，没有多少音像资料保存，在祁剧领域的理论研究也少人问津。 

　　尽管祁剧面临着一场空前的生死考验，但是业内人士力图“挽狂澜于既倒”的行动始终没有停止过。 

　　严利文，李文芳，都是国家一级演员，尽管住在仅仅38平米的房子里，家里多了几个客人都转不开身，但是她们依然每天坐40分钟的公交车，到邵阳艺术学校教学。由于戏曲是一门口传心授的艺术，3个小时的授课时间，他们必须一字一句地唱，一个动作一个动作地示范。60多岁的老人，3个小时，她们的报酬却只有10块钱，其中还不包括她们坐公交车的费用。 

　　今年24岁的肖笑波，是湖南省祁剧院的“台柱子”，除了会唱戏，模特、唱歌、声乐、舞蹈也不在话下。正是这样一个时尚美丽的女孩，却执着地从事着一项古老的艺术。 

　　记者采访笑波的时候，正好她的嗓子受伤了，细心的女孩把自己执着地留在祁剧团的原因写在随身携带的便条纸上：“我从11岁就开始学习祁剧，可以说，我的祁剧表演功底和我本人是一道成长。我知道在物欲横流的今天，我们的付出和经济收入不能成正比，也有好地方诚意邀请，我也曾经动摇过，但是都因为对祁剧的眷恋而放弃了。” 

　　值得一提的还有一个人，他的名字叫罗少亚。 

　　2004年，当一部75万字的《楚弦绝》面世的时候，可能并没有引起大众的关注，但是作者罗少亚花了10年的时间搜集资料，花了另外一个10年写作。小说以祁剧、桂剧等湘南戏剧班社活动为线索，展现了二十世纪上半叶的历史场景，在祁剧资料保存呈现危机的今天，罗少亚为祁剧留住了很多珍贵的东西。　 

　　“看到祁剧正在湮灭，这些资料散失了非常可惜。因为本身也是祁阳人嘛，家乡出了这么一个剧种，我们祖宗先辈留下了这么好的文化遗产，到我们这一辈就记录不下来了，就连个故事都讲不出来，所以我把这些故事记录下来。” 

　　2006年，祁剧正式被列入湖南省首批非物质文化遗产，省艺术研究所所长邹世毅表示，抢救、保护、继承、创新八个字是我们对待先辈的文化精髓的态度，即使不能强求振兴，那么必须让它留下痕迹。 

　　“抢救方面应该是这样，对那些绝活，已经失传的，没人的，我们争取把它录下来，记载下来，以便以后进行研究、学习。” 

　　古老的祁剧，也期待迎来新生。