戏曲服装，旧称“行头”。含以下三个部类：戏衣、盔头、戏鞋。是中国历代戏曲演剧服装（纵向）、全国各地所有地方戏剧种演剧服装（横向）的统称。很显然，这里面既有历史阶段上的差别，又有地域上的差别。
作为一种认识概念，“传统戏曲服装”一词沿用已久。这个现代称谓，具有两个层次上的涵义：一是泛指传统戏剧目演出中的服装；二是特指传统艺术形式完整而稳定、并具有经典意义的服装。一般人往往指认表层含义，但对于学习本专业的人来说，必须从历史阶段差别和地域差别的双重角度出发，认识到：只有传统艺术形式完整而稳定、并具有经典意义的服装，才叫做传统戏曲服装。
中国的民族戏剧称为戏曲，其悠久的历史，可上溯到远古的俳优表演及先秦歌舞。公元12世纪，戏曲形成了完整的艺术形态。它经由宋元南戏、元明杂剧、明清传奇以至近代的京剧等地方戏，直至今天的“现代戏曲”，走过了漫长而曲折的道路，历经800多年不断丰富、革新与发展，表现了旺盛的生命力。戏曲在中华民族文化艺术史上，以及在世界艺术宝库里，占有独特的地位。
伴随着戏曲的发展演变，尤其是表演艺术的日臻成熟，戏曲演剧服装经历了一种“从生活化引向艺术化”的嬗变过程。宋杂剧的服装，从存世史料来看，基本上是生活化服装（见附图1），宋代生活服装的自然形态很鲜明。金代形成的北杂剧，发展到元代，盛行于世；元代北杂剧不仅在文学上具有很高成就，而且已开始在音乐、表演和舞台美术上，为尔后的戏曲舞台艺术全面发展奠定了基础。自元代始，一种区别于现实或历史生活的、专门“做（演）杂剧的服装”，已开始出现，当时称之为“行头”。这种服装，并不是生活服装，而是一种“绘画之服”，即模仿生活服装的戏衣。从元代末年起始，昆曲（又名昆山腔、昆腔戏、昆剧）形成，由明至清，凡数百年间，昆曲繁荣鼎盛，这一古老的戏曲剧种，流行全国，成为全国第一大剧种。昆曲在舞台美术方面的艺术成就最为巨大，表现在服装方面，即吸收了不少明代生活服装，经过艺术化加工，艺术形式臻于成熟。其显著标志是，明代已形成了“衣箱制”。入清以后，生活服饰起了很大变革，但清朝政府并不禁止舞台上沿用明代戏装，所以戏曲艺人就在明代戏装的基础上继续加以改进。这种改进，包括将清代的一些生活服装（例如四开衩袍、袄裙、袄裤等），经过艺术化处理，融入戏衣之中。清代中叶起，昆曲逐渐式微，地方戏得到发展，其中尤以皮簧腔的发展最为突出（并由此而产生了一个新兴的戏曲剧种——京剧）。当京剧在清末勃兴时，戏曲服装艺术业已经历了五六百年的发展历程，已形成了一套比较完整的装扮规制，并具有比较恒定的艺术内涵。当时的京剧和全国各地的新兴剧种，在演剧服装方面，直接继承了昆、弋诸腔（古老剧种）的一切艺术成果，同时，又不断进行着具有自己特色的新创造。京剧形成于清朝帝都北京，由于清廷对戏曲的偏爱和对艺术的严格制约，从整体上看，京剧服装保持昆、弋诸腔中古典服装的传统艺术元素最为完整和全面，而其他某些地方戏剧种的服装，则具有相对的灵活性和自由性，更多的是把艺术加工放到地域性上，寻求与各自表演艺术的协调。与京剧相对而言，当时的一些地方戏新兴剧种，对昆曲服装艺术的继承，在程度上不如京剧（这种艺术发展上的不平衡，本不足为奇）。清末民初，京剧逐渐取代昆曲而成为全国性的第一大剧种，并开始了它的鼎盛时期。在这一鼎盛时期，王瑶卿、梅兰芳、周信芳、马连良等一大批表演艺术家，在推动京剧表演艺术日趋精湛的同时，在舞台美术师、民间艺人的配合下，致力于继承并发展传统的革新服饰的实践活动，极大地推动了戏曲服装艺术的发展，极大地丰富了戏曲服装艺术的宝库。这一嬗变历程，一直持续到1949年10月1日新中国建立后。
通过对戏曲服装发展史的简要阐述，我们可以得出这样的结论：（1）戏曲服装的发展，从历时态上看，既具有绵延不绝的承传性，又显示着时代的差异性；从共时态上看，全国性大剧种保持传统元素最为完整全面，并相对稳定，而其他剧种，既有传统特色又具有地域特色（个性），因此，戏曲服装的艺术形式是丰富而多样的；（2）由于主客观原因，京剧服装集昆、弋诸腔古典服装之大成，并通过不断创造，达到了戏曲服装艺术的一定时代的高峰，在客观上成为了具有经典意义的古典戏曲服装，标志着传统艺术形式成熟而稳定。
戏曲服装的传统艺术形式，具有以下四个明显的标志：（1）构成要素丰富而稳定：确立了戏衣的“蟒、帔、靠、褶、衣”等五大系列，首服的“冠、盔、帽、巾”等四大系列，艺术加工臻于精美，品种达到了空前丰富；（2）应用系统运转有序：根据穿戴规制，全面完善了“衣箱制”，以一套固定的衣箱，应用于一切古典戏曲剧目的演出，应对自如而高效；（3）艺术内涵积淀丰厚：美学原则和美学特征，显示了中国传统文化艺术鲜明的民族风格与民族气派；创造方法和艺术手法臻于炉火纯青；（4）承传方式严谨恒定：穿戴规制既作用于应用系统，又作用于创造系统及工艺体现系统。各相关环节通过合力，共同保障着穿戴规制的有序承传。
上述传统艺术形式的历史界定，上限可定到明代，形成于明、清传奇（主要是昆曲），成熟于民国年间的京剧，下限是梅兰芳“开创第二传统”的服饰革新运动。
从古典戏曲与现代戏曲的临界点上看，以京剧服装为代表的古典戏曲服装艺术及其艺术形式，已成为艺术传统。 | 
