（二）创造“绍派”表演艺术

　　吴绍芝8岁进华兴科班二科学艺，12岁出科后，登上湘剧舞台，至1945年去世，从艺整整30年。艺龄不算太长，但由于他独具的素质、精神以及师从等主客观条件，致使他的艺术成就，达到了湘剧小生行当的高峰。形成了个人凝重、儒雅、潇洒的表演风格，创造了自己的表演流派——“绍派”艺术。

　　他功底扎实，在言桂云、李芝云等名师教导下，经历了唱工老生和小生两个行当的历练，唱、做、念、打功夫，无一不精。又具有一定文化知识，对所演的人物悉心研究其特点，寻求符合人物的表现形式，故经他演出的戏，可说都有独特的创造，形成一批代表性剧目和独特的人物形象。如《三讨战荡》之周瑜，《辕门射戟》、《北门楼》之吕布，《宫门盘盒》之陈琳，《金印记》之苏秦，《打猎回书》之刘承佑，《兄弟酒楼》之石秀，等等。“他演穷生如苏秦、吕蒙正，则贫而不贱；演富贵小生如周瑜、赵宠，则富而不俗；演武小生如林冲、刘皋，则翻打利落，武中有‘人’；演娃娃生如刘承佑，稚而有智，活泼天真。他的拿手戏几乎都有闪光点，绝招儿，如《辕门射戟》之吕布，放箭射戟时，唱一句倒板，一转身，翎子即随之绕一圆圈，然后两边分开，再直立起来，身段、翎子配合非常优美”。《兄弟酒楼》中之石秀，在与杨雄“对唱时两人头上所戴黑色软罗帽的它它和身上的打带，以及杨雄的髯口都要配合唱词，做有节奏的舞蹈动作，要一正一反、互相对称、一模一样。吴绍芝与欧元霞演出此戏时，每一动作的幅度和速度，都能达到毫厘不差”。在《宫门盘盒》剧中，刘妃两次盘查之后仍未释疑，决定再次盘查。当她冷峻地说了声：“转过玉石栏杆！”吴绍芝饰演的陈琳闻之心一沉，随之一个蹉步，头上的太监帽一下塌了下来，恰在齐眉处，十分准确地表现出人物此时此刻的沉重心情和危机感。《三讨战荡》中，周瑜第二次坐帐，鲁肃过江回来，说刘备、孔明君臣，并未识破都督“假途灭虢”之计，周瑜听后一声“哦！”随即将手中的书、扇往脑后一抛，双手挽翎，大笑三声，下场时微耸双肩，一高一低，台步走“之”字形，特别是所穿之水红蟒的后摆，竟能出现水波浪，堪称绝技。通过这一系列程式表演，吴绍芝将周瑜当时志得意满之心态神情，表现得十分传神。接下来周瑜屡败之后进入芦花荡，张飞的气势压人和无情嘲笑，使他气极而咯血。他腰撑长枪，头部向后（向观众）下腰，将口中事先含的银珠嚼烂吐出，脸上即出现血纹三道，中道从唇中直流鼻梁眉额之间，另两道则分流左右两颊。这种“仰面喷血三线倒流”的绝活，与其师李芝云无多让。上述吴绍芝这些绝招儿，不是单纯的卖弄技巧，而是重在运用这些技巧来刻画人物性格，表现思想感情。

　　吴绍芝的艺术思想是开放的，他的艺术视线，不止于湘剧圈内，还投向积累深厚、流传全国的京剧。他十分赞赏京剧的唱腔和武功，尤其推崇余叔岩、言菊朋两位京剧大师的演唱艺术。他每天都要放听余叔岩、言菊朋的唱片，苦心钻研他们在倒嗓之后，怎样创造出新的流派唱腔。吴绍芝认为，余派唱腔很适合湘剧弹腔借鉴与吸收融化。而言派唱腔咬字、运气、发声、行腔的方法，则可供自己借鉴。他身体力行，在自己的弹腔戏中进行实验。如《三讨荆州》周瑜登场唱的“周公瑾坐宝帐愁锁眉黛”，《北门楼》吕布所唱“见貂蝉不由我心如烈火”，《拷寇》中陈琳所唱“忽听得深宫院一声宣召”诸唱段，都吸收了余、言两位京剧大师演唱的某些旋律和方法，但又是湘剧化了的。数十年来，湘剧小生和票友争相传唱。已故湘剧名旦彭俐侬对绍芝先生的演唱艺术，有一段中肯的评价：“他的小生唱腔，独树一帜，有‘绍派’唱腔之誉。我们湘剧小生唱腔是唱假嗓的，他根据自己嗓音的特点，把真假嗓糅合起来，行腔不是一般地往上翻，而是往下降，湘剧谓之‘败韵’。加上他运用演唱的技巧，巧妙地‘偷腔’，听来赏心悦目，饶有韵味。这种演唱方法，有点像京剧的言（菊朋）派的味道，富有个性特点。”这种“绍派”唱腔，不仅为后来湘剧的众多小生行当所继承、所传播，对生、旦行的演唱，亦具启迪作用。彭俐侬的代表作之一《断桥》，白素贞“许郎夫你莫跪细听我言”［正南路三眼］的唱段，就是从吴绍芝演武松唱的“听罢了我哥哥屈死的缘故”演变过来，化为旦行唱腔的。吴绍芝的唱腔讲究字韵，依字行腔，腔随字转，以达到字正腔圆、声情并茂的艺术效果。

　　抗日战争中，吴绍芝在艺术上面临着新的挑战。以往主要是演传统老戏，现今着重要演田汉、欧阳予倩等戏剧大家反映现实生活的新作，如《江汉渔歌》、《土桥之战》、《新武松》、《双忠记》、《韩世忠》等。吴绍芝在爱国热情和强烈艺术进取心的驱使下，敢于迎接挑战。1940年在湘潭首演《江汉渔歌》，主角是梁山泊后裔、老渔民阮复成，这是老生当行的戏。吴绍芝以自己具有老生功底，便自告奋勇，串演这一主角。在认真体会剧本的基础上，他巧妙地从传统戏《打渔杀家》萧恩形象中，吸取某些表演因素，将阮复成演得苍凉遒劲。“请战”时一段数十句［北路原板］转［二六］，唱得感情充沛，如行云流水。一个“烈士暮年，壮心未已”的爱国志士形象，矗立于舞台。专程从长沙赶来观看的田汉“惊喜过望”，有如此记载：“《江汉渔歌》原是为平剧（即京剧——笔者注）队写的。因为需要演员人数颇多，别的剧团不易上演，在湘剧各队中敢于尝试这戏的只有这个队。他们第一次在湘潭上演《江汉渔歌》的时候，我受了他们的邀请，带了好几位平宣团的团员去参观。其初，我以为只是平剧的模仿，结果使我们惊喜过望的是许多地方都能表现湘剧的特点，甚至若干的独创。显然地，湘剧这一艺术形式在更好地运用之下有更高完成的可能。她不应被我们淡漠，她的更高完成将是民族新歌剧的一个有力的要素。”正是《江汉渔歌》这出戏使田汉对湘剧艺术特点有了新的认识；正是阮复成这一人物形象，让田汉对吴绍芝这一地方戏演员刮目相看。后来，在田汉的影响和指导下，吴绍芝接受新的排演方法，认真钻研人物性格，依次创造出阮复成、史可法、韩世忠、武松、瞿式耜等一批抗敌、反暴英雄形象，鼓舞着抗日军民。田汉十分欣赏吴绍芝的艺术素质和表演才能，特别是那种为抗战戏剧竭忠尽智的精神。从此，他们成为挚友。

　　吴绍芝精湛的演技，在传统戏和新编古代戏中，塑造的一系列艺术形象，受到社会不同文化层次观众的喜爱，在业内外人士中，享有很高的声誉。早在抗日战争之前，他已成为誉满三湘的小生泰斗，成为全省湘班争相聘请的名角。由于他在观众中的号召力，各戏班老板不惜重金相聘。20世纪30年代初，湘春园老板黄谷春，不惜以一千五百元光洋之特价过班费（即约聘定金），开湘剧艺人过班费最高的先例（当时一般名角最多两百元左右）。大吉祥戏院老板周翰则以光洋两千元相聘。两家相持不下，后经老郎庙开会调停，最后达成协议，吴绍芝在湘春园、大吉祥两处演出，名为“两边跳”（即今之“跑场子”）。湘剧“跑场子”自吴绍芝始。当他“跑场子”时，有相当多的观众也跟着跑，看了湘春园戏院吴绍芝的演出后，立即雇车往大吉祥戏院跑，去看吴绍芝的另一出戏。

　　1936年后，梅兰芳、程砚秋、马连良相继来长演出，都看过吴绍芝的戏，无不称赞。“程砚秋来长时，曾看过一次湘剧，对湘戏技艺，表示十分佩服。尤其钦服小生吴绍芝和二花罗元德。认为吴如在平剧界，其造诣不在俞振飞、姜妙香、叶盛兰之下。”原中国文联党组成员、出版家李庚说：“我是不喜欢戏曲的。1938年，逃难路经长沙，被友人拉去看湘剧，看了吴绍芝的《打猎回书》，大为惊叹，地方戏中竟有这样高超的演员。从此，我开始看戏曲，以至于成为戏曲爱好者。”1942年，田汉在一篇文章中写道：“如宋之的兄夫妇于该团演员中特别满意绍芝的表演。”

　　吴绍芝的艺术魅力还征服了大洋彼岸的美国朋友。1944年，吴绍芝在湘西靖县福如湘剧团演出，场地是租借的一所中学礼堂。该校唐校长引来美国医疗队上校军医麦尔斯（当时班里戏称“木耳子”）来看戏。麦尔斯懂得中文，中国话说得也比较流利。他看了吴绍芝的戏后，对他的表演极为赞赏，他用中文为其题词，大书“叹为观止”。又分别用中英文书写题跋曰：“如此好的艺术，将来希望渡海一游，以饱我国人民的眼福。”此后便成为吴绍芝的好友，并常为吴及戏班的人免费看病。戏曲史家黄芝冈指出：“小生自穷、文、富、武兼长并优的绍芝死了以后，也像从最高峰跌到地下来了。”

　　吴绍芝一生没有正式带过徒弟，但“宗吴”者不少。他的女儿吴淑岩，从小随父学小生，九岁时以“九龄童”艺名在长沙舞台亮相，一出《夜奔》，倾倒省垣观众。外如“穷生戏”《金印记》之苏秦，《打侄上坟》之陈大官，淑岩颇得其父真传。可惜她没有小嗓，不能更好地体现湘剧小生的艺术特点。吴绍芝当机立断，让女儿改习唱工老生，改用现名，希望她能成为“湘剧的余叔岩”。新中国成立后曾是全国人大代表、劳动模范的著名女小生余福星，前半生一直跟着吴绍芝搭班唱戏。即使在抗战逃难中，也始终跟着吴跑，就是为了看、学绍芝先生的戏。“绍派”唱腔的传承，首推余福星，被观众称为“女吴绍芝”。另一著名女小生徐福桂，吴绍芝只教了她一出《打猎回书》，从此终身“宗吴”，其《三讨荆州》、《黄鹤楼》之周瑜，《北门楼》之吕布，酷似绍芝，故人称“小绍芝”。后来的二代、三代，如朱福桂、李自强、罗志勇等，可说都是“绍派”戏路。“绍派”唱腔，对湘剧生、旦行影响颇大，如前所述，名旦彭俐侬从小就受吴绍芝的艺术熏陶，她的弹腔如“败韵”、“偷腔”等演唱方法，都从绍芝先生处学来。