乾隆以后，昆曲衰落，各地方声腔剧种崛起并随地域繁衍流播，造成清代地方戏大繁荣。各地方戏都产生了自己的众多剧目，并互相借鉴、彼此渗透，或从古老剧种里汲取营养，蔚为地方戏剧目的壮观，其内容已经将整部中国历史，从上古一直到近世，全部覆盖，这在世界戏剧中是独一无二的文化现象。
把清代各个地方戏里的剧目集中在一起，可以看到，其内容的时间跨度从上古一直延续到近代，几乎含括了中国传统文化中所有的历史、神话、传说、逸事，庞杂纷繁，林林总总，纵贯横连，蔚为大观，形成了古代文化里一个特殊而又奇妙的部类，积聚了丰富的文化遗产。当时普通百姓的历史和文化知识大多来自戏曲，其中渗透着对中华文化虽不精确但却更为逼真贴近的了解。如果我们把各地方戏的剧目全部聚集起来，将其内容按照时间顺序排列，就可以开出一张从上古开始、中经各朝各代、一直到达近代，通贯全部中国历史的长长表格。
周秦汉剧目
地方戏的题材最早集中在周代殷祚的征伐故事上，其本事来源多为《封神演义》《武王伐纣平话》等小说。其中最为民间所乐道的剧目为《陈塘关》《哪吒闹海》《渭水访贤》《反五关》《摘星楼》等。《渭水访贤》表现西伯侯姬昌（周文王）在陕西渭水河畔寻访贤人姜子牙，请其出山辅佐灭商的故事，在民间最受欢迎，所谓“姜太公钓鱼，愿者上钩”的成语即由此出。
春秋战国故事是另外一个得到重点表现的题材，其时列国纷争，战事频仍，朝政更迭，人世变迁，社会的动荡幅度很大，对于人们思想和心理的触动也很大，当时人的事迹和遭遇为后人充分提供了经验与借鉴。由于古代史传文学为这一时期的历史留下了卷帙浩繁的著作，从《春秋三传》《战国策》《史记》到《吴越春秋》《东周列国志》，而这些著作许多被作为古代启蒙必读的教科书传诵，因此其中的许多故事都家喻户晓，后来就被地方戏广泛地搬到舞台上进行演出。其中如《伐子都》《焚绵山》《清河桥》《绝缨会》《连环阵》《八义图》《海潮珠》《临潼会》《战樊城》《过昭关》《浣纱女》《鱼肠剑》《蝴蝶梦》《善保庄》《桑园会》《五雷阵》《庆阳图》《六国封相》《黄金台》《渑池会》《将相和》等故事都很有名，一些在宋元戏文、元杂剧和明清传奇里曾被反复采用，地方戏里更是广为普及。
秦代短命，但有一个出色的剧目出现，即表现赵高篡政内容的《宇宙锋》。随后楚汉的沙场征战再一次吸引了地方戏的注意力，著名的《鸿门宴》《萧何月夜追韩信》《取荥阳》《霸王别姬》都是从宋元戏文杂剧到明传奇到地方戏长期承传的剧目。另外一组应该重点提到的剧目，是张扬东汉光武帝刘秀及其功臣中兴之功的戏，主要有《斩经堂》《取洛阳》《白蟒台》《上天台》等。汉代题材里还有许多经常被演出的剧目，如《苏武牧羊》《张敞画眉》《朱买臣休妻》《文君私奔》《昭君出塞》《董永遇仙》《班超投笔》《渔家乐》《恶虎庄》等。
三国六朝剧目
三国故事是地方戏特别是梆子、皮黄系统剧种极为热衷采用的题材，它们也可说是得到戏曲舞台最为集中表现的历史内容之一，其中的军事斗智和武打场面充满了智慧、乐观、热烈和惊险的观赏因素，为百姓所喜闻乐见。三国故事早在元杂剧里就已经成为一个突出的主题，经过了以表现生旦爱情悲欢离合为主的明代传奇阶段以后，又在清代地方戏里更加兴盛起来，受到小说《三国志平话》和《三国演义》的影响，常常演为连台本戏，清宫大戏《鼎峙春秋》的出现更加强了这种趋势。常为人们瞩目的段落有如下几部分：
一、汉末之乱和英雄辈出。展现汉末局势动荡，权臣专权，朝内忠奸斗争加剧，天下英雄纷纷聚义，三分天下之势的苗头出现等风云际会场面，主要剧目如《三结义》《捉放曹》《三战吕布》《连环计》《借赵云》《辕门射戟》《战宛城》《白门楼》《击鼓骂曹》《古城会》《三顾茅庐》《衣带诏》《火烧新野》《长坂坡》等，都集中在这个主题下。其中《连环计》《古城会》有明代传奇演出，其他则为清代地方戏剧目，《三结义》《三顾茅庐》《长坂坡》等故事为民间所乐道。
二、刘备采纳诸葛亮计策联吴拒曹并与东吴暗斗。曹操势成，挟天子以令诸侯，拥有占绝对优势的兵力，试图分别平灭东吴和刘备。诸葛亮出联吴拒曹计，并亲自赴东吴作说客，说服孙权、周瑜，彼此联手，凭长江拒战，火烧曹操八百战船，使之落败而逃。其重要剧目有《舌战群儒》《草船借箭》《蒋干盗书》《打黄盖》《借东风》《赤壁麈兵》等。之后刘备扩大地盘，谋求立足，诸葛亮凭神机妙算，与东吴智斗，多次胜过周瑜，取得成果，最终将其气死。主要剧目为《取南郡》《战长沙》《甘露寺》《回荆州》《黄鹤楼》《芦花荡》《柴桑口》《截江》等。上述剧目表现的是三国故事中最为有声有色的一章，在三国戏里也成为最抓取人心的部分，集中表现了诸葛亮的个体智慧和风云变幻的历史图卷。
三、刘备入川立足，三分局势形成。这一部分剧目的内容以征战为主，一方面表现刘备征四川的战事，如《西川图》《过巴州》《葭萌关》《夜战马超》《对金抓》等，一方面表现魏、蜀、吴三分政权之间的拉锯战争等，如《单刀会》《百寿图》《定军山》《阳平关》《祭长江》。其主题分散在各个剧目里，分别表现勇武英雄们的业绩。
四、诸葛亮受刘备托孤，六出祁山伐魏，鞠躬尽瘁而死。这一部分又以表现诸葛亮的绝顶智慧为主，一系列剧目共同组合成一曲孔明的颂歌，颇带悲剧意味。如《凤鸣关》《天水关》《空城记》《战北原》《七星灯》等等，其中写诸葛亮神机妙算谈笑却敌的《空城记》最为人们所乐道。
六朝故事戏里出名的有《周处除三害》《梁山伯与祝英台》等，都是在民间传说基础上形成。
隋唐剧目
隋唐征战故事是又一个地方戏所乐于表现的题材，在《说唐全传》《隋唐演义》《征西演义》等流行小说的影响下普及开来。其中一些英雄人物如秦琼、程咬金、罗成、单雄信、尉迟恭、薛仁贵、秦英、罗章，女英雄樊梨花等，为人们所津津乐道。
程咬金、秦琼、罗成、单雄信等为隋末瓦岗寨绿林英雄，后来其中一些辅佐秦王平定天下，功封王侯，是民间爱好的人物，描写他们事迹的剧挡杨林》《打登州》《罗成卖绒线》《程咬金招亲》《虹霓关》《双投唐》《断密涧》《白璧关》《锁五龙》《罗成显魂》等。另有《南阳关》表现隋末故事。
尉迟恭、薛仁贵、樊梨花、秦英都是唐初勇士，其事迹流传民间。尉迟恭曾在御果园单鞭救驾，薛仁贵曾从征辽东而三箭定天山，樊梨花为女将，勇猛无人能敌，秦英是唐太宗的外孙，年少勇武。表现他们几人事迹的剧目有《御果园》《敬德装疯》《白良关》《三箭定天山》《独木关》《淤泥河》《摩天岭》《汾河湾》《敬德闯朝》《闯山》《芦花河》《金水桥》《乾坤带》《锁阳城》等。罗章是秦英部将，出征遇女将被困，因有《罗章跪楼》一剧。另有同时历史剧目《宫门带》《法场换子》等。
还有一套写唐朝故事的连台本戏《宏碧缘》十分盛行，起因是它改编自清代流行的剑侠小说《绿牡丹全传》。其故事内容无非打斗格杀，但因为清代舞台上盛演表现翻跌腰腿功夫的武戏，这类剧以其有力的动作性和强烈的刺激性而拥有观众，因而《宏碧缘》一类戏遂盛演不衰。其中流行剧目有《花碧莲捉猴》《刺巴杰》《四杰村》《花碧莲夺状元》等。
唐代连台本戏里的《西游记》自然是非常醒目可爱的，有几十种剧目，也有连台本戏的演出，一直受到广泛欢迎。
唐代内容戏里还有一些十分流行的剧目，例如《太白醉写》《金马门》，展现诗仙李白的横溢诗才和落拓行径，充满了喜剧风味。另一出喜剧是《打金枝》，描写公主驸马彼此不服生嗔斗气的内容。《彩楼配》一剧则以贫士薛平贵从军长久不归，宰相女王宝钏独守寒窑苦等十八载为中心环节，推衍出悲欢离合的故事，其中重点剧目有《三击掌》《探窑》《赶三关》《回龙鸽》《大登殿》等。同期流行剧目还有《牧羊圈》《二度梅》《金琬钗》《胭脂虎》《绣襦记》《浣花溪》等。
五代宋元剧目
唐末藩镇割据，战事又起，小说《残唐五代史演义》又成为戏曲改编的好题材。其中表现李克用、李存孝父子征战事迹的《珠帘寨》《雅观楼》《飞虎山》《太平桥》《反五侯》等剧目十分受欢迎。五代戏《汴梁图》也很流行。
宋代又是一个戏曲题材集中的时期。由于其时中国的小说和戏曲正好都获得成熟并得到极大的发展，当时发生的诸多历史事件就格外地受到了青睐，被大量和详尽地采入它们的题材。宋代戏曲的内容分布出现了几个著名的高峰，首先是五代、宋的征战故事，接着是杨家将故事，然后是一批与包公有关的故事，随之有水浒故事，最后是岳飞故事。下面分别叙述。
朝代更迭时期的群雄蜂起、互相征伐内容历来是戏曲喜欢表现的题材，五代、宋的征战过程也没有被放过。宋太祖赵匡胤及其身旁的名将功臣郑恩、赵普等成为人们注目的对象。元人罗贯中《龙虎风云会》杂剧和明代小说《北宋志传》《飞龙全传》《残唐五代史演义》成为后来地方戏取材的源泉。流行戏出有《千里送京娘》《打瓜园》《三打陶三春》《风云会》《高平关》《陈桥兵变》《斩黄袍》《铜锤换带》《下河东》《飞虎山》《龙虎斗》等，长期活跃在民间舞台上。
北宋前期的心腹之患是雄居北疆的辽国，由于辽国的强硬进犯，宋真宗曾被迫于澶渊与之签订屈辱的“澶渊之盟”，因而抗辽将士的英雄业迹成为人们歌颂的主题，而焦点集中在杨家将身上。杨家将故事由于小说《杨家将演义》的普及和流传而深入民心，戏曲早就取作题材，清代以后由于清宫大戏《昭代箫韶》和《铁旗镇》《雁门关》等连台本戏的影响，更是形成庞大的阵容。其内容以杨家三代人北上防边抗辽为主线，穿插奸臣潘洪、王钦若对杨家陷害的针线，唱出一曲忠勇保国的赞歌。按照杨家三代先后为国献身的事迹，戏出又可大致分成三段。
首段以杨继业为主人公，从写杨继业成亲的《佘塘关》开始，中间有《金沙滩》《七郎八虎闯幽州》《五郎出家》等，一直到杨继业殉难的《李陵碑》告一段落，最后还有将奸臣潘洪正法的《拿潘洪》《阴审》作结。
第二段以六郎杨延昭为主人公，从杨延昭出镇边庭开始，流行戏出有《天波楼》《三岔口》《寇准背靴》《青龙棍》《杨排风》《九龙峪》《挡马》《孟良盗骨》《牧虎关》等，内容围绕抗敌和遭谗展开。中间穿插《四郎探母》《三关排宴》故事，表现降辽为驸马的杨四郎身处矛盾之中的困难情景，十分感人，是盛演不衰的戏出。
第三段以穆桂英为主人公，展现了女英雄的飒爽英姿、恢宏气度，是杨家将故事里最吸引人的一部分，在民间广为传诵。从《穆柯寨》穆桂英与杨宗保结亲开始，中间有《辕门斩子》《大破天门阵》《破洪州》《穆桂英挂帅》等戏出，把穆桂英的丰功伟绩渲染得淋漓尽致，最后则以佘太君百岁挂帅的《杨门女将》作为杨家将全部故事的结束。
接于杨家将故事之后有《珍珠烈火旗》和《延安关》，表现宋代名将狄青事迹。然后是一批与包公有关的戏，渲染包公的神奇明察和铁面无私，其中有以包公为主人公的，如《黑驴告状》《乌盆记》《铡包勉》《赤桑镇》，也有最后包公出场来了结故事的，如写陈世美负心的《秦香莲》《铡美案》，如出于小说《三侠五义》的《五鼠闹东京》《三矮奇闻》《五花洞》《拿花蝴蝶》，如出于连台本戏《狸猫换太子》的《断后》《打龙袍》，如写天仙张四姐的《摇钱树》等等。
北宋后期一个流行的题材是水浒故事戏，由于小说《水浒传》的普及，以及清官大戏《忠义璇图》的影响，水浒戏也形成大型的连台本戏，拥有众多民众爱好的剧目，水浒英雄们的姓名、绰号及其事迹也为人们所熟知。常演剧目有《翠屏山》《花田错》《祝家庄》《时迁盗甲》《大名府》《贪欢报》《李逵大闹忠义堂》《神州擂》《青峰岭》《庆顶珠》《昊天关》《艳阳楼》《通天犀》等。另外又有同期《白绫记》《双沙河》《洛阳桥》等单出戏。
金人入侵汴京，占去半壁河山，造成北宋沦亡，于是南宋初期抗金名将岳飞的业绩成为另外一个集中的戏曲主题，其内容大多依据小说《说岳全传》，著名的如《岳母刺字》《牛头山》《岳家庄》《金蝉子》《镇潭州》《九龙山》《八大锤》等。又有散戏《赵家楼》。
元末征战戏有《武当山》《取金陵》《战太平》《挡亮》等，表现明太祖朱元璋的武功，多出自小说《大明英烈传》。
明清剧目
明代以后，主要是两类戏占了主导地位。一类是一些民间传说故事戏，内容一般不涉及当政，而津津乐道于对鸿福艳遇、奇闻逸事的传播。例如《胭脂褶》《遇龙封官》《永乐观灯》《游龙戏凤》《三进士》《金鸡岭》等。其中也有一些表现了较为复杂的社会内容，如《双冠诰》《金玉奴》《玉堂春》《春秋配》《梅玉配》等。这些戏的传播都很广泛，许多达到了家喻户晓。另有一个喜剧《辛安驿》，因为在舞台上展现了女强盗的形象，受到人们的注目和喜爱。
另一类戏是反映明代激烈的党争和宫闱倾轧、表现忠奸斗争的，内容比较严肃，例如《忠孝全》《法门寺》（《拾玉镯》）《四进士》《一捧雪》《打严嵩》《蝴蝶杯》《南天门》《五人义》等，都受到民间的传诵。其中表现明穆宗驾崩后，忠臣杨波、徐延昭为保社稷与李妃之父李良斗争的戏最为普及，其剧目如《大保国》《叹皇陵》《二进宫》，再加上一个《御林郡》，在各个地方戏里传演不衰。《珍珠塔》《铁弓缘》也是受到各地广泛欢迎的戏出。
清代内容戏一个突出的特征是侠义打斗戏的陡增。当时社会上侠义小说充斥，以及戏曲舞台上时兴武戏、功夫戏的时代背景，是这类戏目大量涌出的主要原因。仅从连台本戏《三侠剑》《施公案》《佟家坞》《施公新传》《儿女英雄传》《明清八侠》《雍正剑侠传》这一系列的名字上，就可以看到当时的风气所在。最为流行的戏目是和侠客黄天霸有关的内容，黄天霸原为绿林豪杰，武艺高强，后被江都知县施仕伦擒获不杀，感其恩德，成为施之爪牙，助施平灭诸多豪强草莽。主要戏出有《莲花湖》《英雄会》《九龙杯》《拿九花娘》《溪皇庄》《四霸天》《恶虎村》《霸王庄》《拿罗四虎》《殷家堡》《北极观》《八蜡庙》《连环套》等。 | 
