中国剧场走过了一个很长的发展历程，有一个职能逐渐明确和固定的演变史。最初是随处演出，以后逐渐在寺庙里产生了“戏场”。宋代剧场正式形成，主要分作两类，一类是神庙剧场，一类是城市游艺场所——瓦舍勾栏建筑。这两类剧场都在元代发展到极盛。剧场的完善是与元杂剧的兴盛互动的，可以说，没有如此完善而普遍的剧场兴建，元杂剧就没有生存之基础，而没有元杂剧的繁盛，也就没有剧场的发展。

　　庙字剧场溯源

　　唐宋以后中国庙宇建筑形成了大体上的固定格局，一般来说，一个完整的神庙有山门、钟鼓楼、戏台、献台（献殿）、正殿、配殿和东西廊房等建筑，周围再以围墙圈绕，占据相当的地面，形成一个独立的内封闭空间，而戏台成为一个重要的组成部分。

　　宋金神庙戏台丰要为露台和舞亭两种，前者为戏台的初级形式，后者为发展了的比较完善的形式。

　　露台是露天的台子，早见于汉唐庙宇，唐代寺院里很多。到了宋金时期，在民间土神小庙里建露台的情况已经极为普遍。露台或以土垒，或砌以砖石。

　　露台不能遮蔽风雨，于是临时性的乐棚出现在露台上。时拆时卸不方便，把临时搭建乐棚改为盖设永久性建筑，露台上建起房顶，就成了舞亭。

　　“亭”为周遭无墙、以柱撑顶的建筑，是四壁洞开的。“舞亭”取“亭”为名，自然是因为其结构上与之一致，也是四面敞开、可以围观的。

　　北宋前期神庙里舞亭类建筑的普遍出现，适应了神庙祭祀演出的实际娱人的需要。演出既然是为了娱人，就对演出场所提出一定的要求。宋以来发展起来的舞亭类建筑在神庙中的位置，都是居于正殿的南边，与正殿保持相当的距离，使正殿与戏台之间形成一片空阔的场地，这片场地的作用就是为了让观众站立观看演出。舞亭都有高台，以便众人的视线无论前后远近，都能不受阻碍，于是又被称为“舞楼”。

　　元代庙宇戏台的完善

　　元代随着演出需要的增加，庙宇剧场建筑大量涌出，今天我们可以在古建筑保存比较好的山西南部地区看到众多的遗迹。

　　从今存元代戏台遗址实地考察情况来看，当时舞亭类建筑的基本形制是固定的：一般都有一个一米多高的台基，平面方形，石质或砖质。上面四角立柱，石质或木质。柱上设四向额枋，彼此在转角处平行搭交，形成“井”字形框架。额枋上每面设斗拱四攒、五攒乃至六攒不等。转角处施抹角梁和大角梁，其上设井口枋，与普柏枋斜角搭交，形成第二层“井”字框架，而与第一层框架交叉相叠。其上又有斗拱，再设第三层框架。各层框架逐渐缩小，形成藻井形制。藻井斗拱上设檐槫、平槫、脊槫，中心设雷公柱，周围撑以由戗。屋顶为大出檐，屋角反翘，具有独特的艺术风格。运用藻井能够帮助舞台乐音的聚拢和共鸣，是一种比较科学的建筑方案。

　　戏台平面一般接近正方形，宽、深一般都在7至8米之间，面积在50至60平方米左右。如果从屋顶式样来分，元代戏台可以分作两种基本类型，即十字歇山式和单檐歇山式。十字歇山式舞亭较为少见，单檐歇山式舞亭为元代戏台普遍的样式，今存元代戏台大多采取这种结构。

　　由戏台发展轨迹来看，宋金早期舞亭大约多采用十字歇山顶，正是亭类建筑的特征，其观看面向还无一定，人们可以随意围观。元代戏台顶棚多为单檐歇山式，则已经是从四面观看过渡到前面观看以后改进了的样式了。

　　元代又把舞亭称作“舞厅”，这反映了其时戏台建筑的改进。元代戏台的观看角度已经从四周向前方三面转移，其标志为纷纷在舞亭的后部加砌后墙。加添后墙使戏台形成一个较浅的后台空间，其效果一可以排除观看时的视觉干扰，二可以增加演唱的音响效果，三可以留出后台，便于演员的换装、休息、上下场以及配合场上的表演（如做效果、与上场演员应答）等等。而前台呈三面展开，就使演出由四面观看变为前、左、右三面观看，完成了中国古代戏台建筑的一次大的变革。

　　勾栏剧场

　　庙宇剧场还不是专门化的演剧场所，真正的商业剧场还是城市中的瓦舍勾栏。

　　从北宋开始，随着城市商业经济的繁荣，在城市里出现了大型的游艺场所：瓦舍。瓦舍是供人游乐的地方，其中设置许多勾栏，勾栏为演出场所，里面上演各种戏曲、曲艺节目，对游人售票开放。

　　勾栏是棚木结构建筑，上面是封项而不露天的，是一种类似于近代马戏场或蒙古包式的全封闭近圆形建筑，演出可以不考虑气候和时令的影响。其中供演出用的设备有戏台和戏房，靠一头建立。围绕戏台则有从里向外逐层加高的观众座席，称作腰棚和神楼，对戏台形成三面环绕的形势。勾栏的顶部用诸多粗木和其他材料搭成。勾栏一侧开有一个木条门。勾栏实行商业化的演出方式，正式向观众进行售票。这时，中国剧场的正式形成期来到了。

　　元代各个城市里的勾栏数量众多，分布广泛，它们成为元杂剧的主要活动场地。

　　在北宋前期到明代前期（约11～15世纪）这400余年的时间里，中国戏剧的演剧场所以瓦舍勾栏为主，神庙剧场为辅。只是，勾栏剧场的建筑还是很简陋和草率的，仅仅运用木料和席棚一类材料拼搭而成，很容易塌毁，也没有在建筑技术上完全解决全封闭大跨度空间的设计和建造问题，因此时而出现勾栏倒塌事件，影响了它的进一步发展。另外，勾栏演出过分依赖于城市的商业繁华和民众冶游习俗，当明代以后外界条件发生变化，它就很容易地走向了衰落。倒是神庙演出，由于它作为祭祀仪式的神圣性和举行时间的间歇性，使之能够作为一种固化的形式而得到长久的保存和沿袭，它对于财力的较小需求，也比较容易实现，因此一直长期发展下去。