明代前期盛演于舞台上的传奇作品，除了一部分是由元代继承而来以外，另有一批为当时下层文人所作，其中一些取得了较高的艺术成就。如苏复之的《金印记》、王济的《连环记》、沈采的《千金记》、陈罴斋的《跃鲤记》、姚茂良的《精忠记》、沈受先的《三元记》，以及无名氏的《桃园记》、《草庐记》、《古城记》、《珍珠记》、《荔枝记》等。这些作品大多取材于历史传说和民间故事，带有浓郁的民间风格，虽然语言质朴无华，但却具有较强的戏剧性，利于舞台搬演。它们较之丘溶《五伦全备记》、邵燦《香囊记》具有更为广泛的社会现实内容，更为明白晓畅的剧本内涵和更大的观赏价值，因而在有明一代的舞台上长期盛演不衰，其优秀折子为清代各地的地方戏所广泛吸收，其故事情节也演化为后世的多种剧目，因而值得在此提请读者注意。

　　《金印记》苏复之作。作者生平里居不详，明人朱权《太和正音谱》“古今群英乐府格式”中所列举的“国朝一十六人”中有：“苏复之词，如云林文豹。”不知是否指同一人。所作《金印记》，写战国时候苏秦由落魄到发迹事，承继元人《冻苏秦》杂剧而作，不脱元代南戏变态发迹作品的窠臼，但情节设置颇有新意。剧作夸张铺写苏秦头悬梁、锥刺股的发奋精神，为社会所瞩目，而更为吸引人们的情节关目则是剧中所反复渲染的世态炎凉：苏秦未得官时，落魄聊倒，甚至连家人都对之百般轻蔑与讥笑，竟至于妻不敛衽，嫂不下机。一旦上达青云，便受到包括家人在内所有人的曲意奉承。剧作用极度夸张的变形手法，将传统社会中扭曲的人际关系表现得淋漓尽致，真可以令观者动容、阅者酸心。正如明末吕天成《曲品》所称，此剧“写世态炎凉曲尽，真足令人感喟发愤。近俚处具见古态”。该剧在明代戏曲选本中已经被大量选刊，后世众多声腔剧种中更是广为流传（或改名为《黄金印》、《六国封相》等），其重点揭示世态炎凉的场段，至今仍具有极强的舞台感染力。明后期，又有高一苇据以改写，增加张仪事迹。名为《金印合纵记》，一名《黑貂裘》。吕天成《曲品》说：“今有张仪而改名《纵横》者，稍失其旧矣。”

　　《连环记》王济作。王济字伯雨，号雨舟，乌程（今浙江湖州）人。清钱谦益《列朝诗集小传》丁集中说他曾与人结岘山诗社，“所居有长吟阁、宝蚬楼、图史鼎彝，夺目充栋”。所作《连环记》，敷演东汉末年壬允与貂蝉设美人计离间吕布，除掉权奸董卓的故事。这是一个十分流行的传统戏剧题材，金元院本有《刺董卓》，元代杂剧有《锦云堂暗定连环计》、南戏有《貂婵女》。王济《连环记》在其基础上结构、丰富而成，全剧情节曲折生动，富于戏剧性，极适于舞台演出。吕天成《曲品》卷上称其“颇知炼局之法，半寂半喧；更通琢句之方，或庄或逸”，赞赏道：“我钦高手，世想令名。”对之评价极高。该剧长期盛演不衰，后世各个戏曲剧种都移植改编上演（或名《吕布戏貂婵》），直至于今。这个题材在中国文化史上的长期盛行，与其英雄美人江山的奇异内容组合方式有关，它反照了传统社会结构的某种文化特征。

　　《千金记》沈采作。沈采字炼川，嘉定（今属上海市）人。吕天成《曲品》卷上说他：“名重五陵，才倾万斛。纪游适则逸趣寄于山水，表勋猷则热心畅于干戈。元老解颐而进卮，词豪攮指而搁笔。”似乎沈采曾享文坛盛名，为世人所倾目，所说或有据。所作《千金记》，以韩信为主线写楚汉相争的故事。剧作敷演了韩信一生中的主要经历，从青年不得志、漂母乞食、胯下受辱，到备受刘邦重用、登坛拜将、消灭项羽、受封齐王、成为风云人物，最后荣归故里仍不忘漂母进食之恩，特赠千金以报等事迹。在这一过程中，韩信知恩图报、不忘故旧、隐忍宽厚、自强不息以及有勇无谋、刚愎自用的内在品质和性格特征得到了生动的刻画。此剧的排场也很热闹，其中“追信”、“楚歌”、“别姬”等出内容，传唱得尤为普遍。不过，明人出于传奇生旦不可偏废的认识，认为此剧写场面戏佳，写闺阁戏弱，如祁彪佳《远山堂曲品》残文说：“《千金》纪楚汉事甚豪畅，但所演皆英雄本色，闺阁处便觉寂寥。”而他的意见又是对吕天成《曲品》的承袭，可见也代表了一些人的看法。沈采又有《还带记》、《四节记》等。

　　《跃鲤记》陈罴斋作。作者生平不详。所作《姜诗跃鲤记》，本事源于《后汉书??烈女传》，宋元南戏有《姜诗得鲤》。写姜诗之妻庞氏被婆母虐待赶出家门，仍克尽孝道，最终感动了婆母，将其接回家中的故事，在一定程度上反映了中国传统家庭中的妇女遭受压迫的痛苦。姜诗孝母事，是“二十四孝”故事之一，因而情节架构未出其传统模式，但姜诗妻被出后仍对其家眷恋不舍的情态，却处理得十分动人。祁彪佳《远山堂曲品??能品》称：“任质之词，字句恰好。即一节生情，能展转写出。”嘉靖时有陈鹤将《跃鲤记》改作《孝泉记》，满口道学气，演出效果不佳，因而祁彪佳《远山堂曲品??能品》说：“海樵，越之高士。其传姜诗也，不无道学气。以之登场歌舞，似逊《跃鲤》一筹。”民间艺人将原本逐渐作了改编，在舞台上长期流行，祁彪佳《远山堂曲品??杂调》题曰：“此即《跃鲤》原本，经村塾改撺者。”剧本今佚。明刊《乐府菁华》、《摘锦奇音》、《八能奏锦》、《时调青昆》等选录其中“芦林相会”、“安安送米”等出，《徽池雅调》收录“推车自叹”一出，又题作《卧冰记》；收“安安思母”一出，题作《芦林记》。清代地方戏里多有《芦林会》、《安安送米》等戏出。陈罴斋还作有《风云记》。

　　《精忠记》姚茂良作。姚茂良字静山，武康（今浙江德清）人。所作《精忠记》，写岳飞抗金遭秦桧陷害故事。在此之前，元杂剧、南戏均有《东窗事犯》。岳飞事迹乃民族史上一大冤案和悲剧，演来易于触发人们的内心义愤，因此为戏剧所偏爱。果然，《精忠记》的演出效果极好，祁彪佳《远山堂曲品》说：“演此令人眦裂。”清顾彩《髯樵传》记载，明末吴县洞庭山乡曾有樵夫观《精忠记》，见秦桧构陷岳飞，怒而跃上戏台，殴打装扮秦桧的演员几死。清焦循《剧说》卷六引《莼乡赘笔》也说，地处江、浙交界处的枫桥镇，一次演《精忠记》，曲尽其态，“忽一人从众中跃登基，挟利刃直前，刺桧流血满地。”等把那人绑缚见官，他说：“民与梨园从无半面，一时激愤，愿与桧同死，实不暇计真与假也。”《精忠记》演出史上的这些逸话，表明了此剧强烈的感染力——竟然使观众忘记了是在看戏！姚茂良擅长写历史剧，他还作有《双忠记》、《金丸记》。《双忠记》写唐代安史之乱时，真源令张巡和睢阳太守许远坚守睢阳孤城，城破后被俘，不屈骂敌而死，其独特之处，在于风格上的极尽激昂慷慨之致。吕天成《曲品》卷下称其“境惨情悲，词亦充畅”。《金丸记》承继元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》而来，写宋仁宗幼时遭遇，其剧情节亦曲折生动，扣人心弦。其中“盒隐潜龙”、“拷问前情”等出，十分脍炙人口。后世盛演的《狸猫换太子》一剧，即源出于此剧。

　　《三元记》沈受先作。沈受先字寿卿，生平事迹不详，吕天成《曲品》卷上说他“蔚以名流，雄乎老学”，大约因剧而发。《三元记》又名《断机记》，写秦氏未婚而夫先亡，秦氏即至夫家守节，为夫抚养妾子商辂，商辂为学懈怠，秦氏即断机上所织布以责之，商辂于是发愤，后赴考，连中三元，一门旌表。剧情虽然道学气甚浓，但为平民出人头地描绘了一条可望之路，并且生活气息浓厚，感情真挚，因而演来颇为动人。该剧一出，即刻盛行，成为昆山腔戏班的保留剧目，又受到其他声腔的欢迎。如吕天成《曲品》卷下称：“语或嫌于凑插，事每近于迂拘。然吴优多肯演行，吾辈亦不厌弃。”这里说的“吴优”即指昆山腔艺人。而祁彪佳《远山堂曲品》将它列入“杂调”，说是“境入酸楚，曲元一字合拍”，说的又是昆山腔之外南曲声腔的演出情形。明代戏曲选本里大量选刊了其中戏出，如《词林一枝》、《八能奏锦》、《玉谷调簧》、《摘锦奇音》、《万曲明春》、《徽池雅调》、《尧天乐》、《时调青昆》、《乐府菁华》等等，可见其风靡。清代地方戏里演为《秦雪梅吊孝》，仍然极其风行。

　　《桃园记》、《古城记》、《草庐记》均为无名氏作，据三国故事敷衍而成。三国故事在元杂剧里已经成为重要表现内容，产生了许多剧目，入明以后，继承元杂剧的传统，南戏舞台上于是出现了这些演出本。三剧分别写刘、关、张桃园三节义，关羽挂印封金、过五关斩六将、千里寻兄，刘备三顾茅庐请孔明直至西川称帝等情节，连在一起，基本统贯了《三国志》的内容。这些剧作的文词都不够驯雅，具有鲜明的民间创作特点，但是音律和谐，便于演唱，一直在舞台上流行。所以祁彪佳《远山堂曲品》说：“《三国传》中曲，首《桃园》，《古城》次之，《草庐》又次之，虽出自俗吻，犹能窥音律一二。”明代戏曲选本《词林一枝》、《八能奏锦》、《徽池雅调》、《尧天乐》反复选刊其中（主要是《古城记》）散出。嘉靖以后又有传奇《三国记》出，始将三国故事演为一个完整的剧目。清代以后地方戏里盛演的三国戏，都从这里发源。

　　《珍珠记》无名氏作。又名《高文举》、《米记》，后又有人改写为《高文举还魂记》。写宋时穷书生高文举被财主王百万招为东床，与其女金真结为夫妻，又靠岳父资助进京应试，高中状元，被丞相温阁强逼为婿。金真进京寻夫，备受温氏折磨，后得老仆帮助，与文举书馆重逢，并相约赴开封府告状，结果温阁被谪罚，夫妻遂得团圆。此剧结构模仿《琵琶记》、《荆钗记》的痕迹很重，但在人物形象的塑造上，却也有自己的特点。高文举善良而软弱，王金真则兼具赵五娘的坚忍和钱玉莲之刚烈等性格因素，面对权势，毫无畏惧，受尽折磨而不肯屈服，反映了底层人民鲜明的爱憎。此剧在民间舞台上长期流传，其中“鞠问老奴”、“书馆相会”两出戏，被明代戏曲选本《八能奏锦》、《玉谷调簧》、《万曲长春》等反复收录，说明了其盛行程度，清代以后该剧在各地地方戏里更是广为演出。

　　《荔枝记》无名氏作。这部剧作根据流传于闽南、粤东一带陈三与五娘的爱情故事改编，反映了当时的青年男女对自由婚姻的大胆追求，具有强烈的反传统精神。五娘（黄碧琚）在一次元宵灯市上与陈三（陈伯卿）一见钟情。父母将她许配富豪林大，她踏坏聘礼，打走媒婆，坚决要求“姻缘由己”。陈三为接近五娘，乔装磨镜匠，又不惜打破宝镜卖身黄家为奴。得婢女益春相助，二人终于赢得了幸福。全剧故事曲折生动，人物形象鲜明丰满，受到民间百姓的特殊喜爱，在闽、粤一带广为流传。嘉靖年间曾被改为《荔镜记》刊行于世，今存嘉靖四十五年（1566年）刊本，其书尾称：“因前本《荔枝记》字多差讹，曲文减少，今将潮、泉二部增人颜臣勾栏诗词北曲，校正重刊。”又存万历九年（1581年）、清顺治八年（1651年）、光绪十年（1884年）等刊本《荔枝记》。这个戏的反复刊行，也反映了其盛行程度。一直到近代福建梨园戏里的《陈三五娘》，仍是其改编本。