元杂剧的曲词，每一套曲牌里都是通押一个韵脚，中间不能换韵。每一句都有固定字数，但可以加用衬字，有时甚至衬字比本字还要多。宋元南戏和明传奇里面韵脚规定没有这么严格，不但曲牌与曲牌可以押不同的韵，即使同一支曲牌里不同的句子也可以换韵。但其句格里所能容纳的衬字则不多。

　　戏文由于兴起在东南一带的吴语区，其语音更多地保留了古音，分为平上去入四声，其填词的声韵理论根基于梁??沈约的《四声谱》。而元时中原一带的现实语音里面已经没有入声字，所以泰定元年（1324年）周德清作《中原音韵》，根据当时的实际情况，按照“平分阴阳、入派三声”的原则归纳了十九个韵部，即东钟、江阳、支思、齐微、鱼模、皆来、真文、寒山、桓欢、先天、萧豪、歌戈、家麻、车遮、庚青、尤侯、侵寻、监咸、廉纤。元杂剧押韵的字音规则实际上就是《中原音韵》的规则。明初编定的《洪武正韵》，其中保留了十部入声韵，它成为明人演唱南曲时所遵从的字音标准，当时有“北准中原，南遵洪武”之说。但由于中原音自元以来已经成为官话的代表，并通行全国大部分地区，明人写作传奇一般依据的还是《中原音韵》。

　　板式变化体剧本的唱词都是齐言诗体，通常为七字句和十字句（后者实际上是在前者基础上加入类似于衬字的虚字以后的扩展），句式结构呈二二三或三三四的规律排列，可以每句押韵，也可以隔句押韵，而通常上句押仄声韵，下旬押平声韵。换韵自由，只要一个对句押上韵就可以了。

　　清代前期，随着花部声腔的兴起，曲韵也随之发生变化，演变出“十三辙”韵，即：中东、江阳、衣期、灰堆、姑苏、怀来、人辰、言前、苗条、梭波、发花、也邪、由求。这是在官话区语音基础上实际运用的韵脚的归纳，成为梆子、皮黄声腔系统的剧种普遍遵守的押韵依据。当然各剧种的具体用法也有差别，例如京剧里把n音收尾的真文韵部的字和ng音收尾的庚青韵部的字混淆，归入同一辙，就比较牵强。而梆子腔系里一般把庚青韵字归入中东辙，这是比较台理的。十三辙并不适合吴语区、粤语区等南方方言区域使用，所以那里的实际分韵都根据自己的情况具体对待。