人有高、矮、胖、瘦不同比例的身体，换句话说，人们不同的体型主要表现在：身高、体重和身体各部分的比例与形状上。两千多年以来，世界上许多学者，从不同的角度对人的体型进行过大量的研究，众说纷纭。直到1940年，美国心理学家谢尔顿（W??H??Sheldan）才提出了一个较为明确和实用的体型分类方法。

　　我们知道，人体在形成（胚胎发育）的过程中，身体不同的器官与组织，起源于不同的胚叶。内胚叶发展成人体的消化、呼吸等器官；中胚叶发展成人体的肌肉，骨骼和心血管系统；而外胚叶则是神经系统、表皮、毛发和眼、耳、味蕾等感觉器官的起源。

　　谢尔顿以及他以后的许多学者，根据大量的调查与研究，从胚胎学的原则出发，按照不同胚叶的发展优势，将人的体型分为内胚叶型，中胚叶型和外胚叶型三种基本类型。

　　内胚叶型的身体特征是：内脏，尤其是消化系统发达，身体外形丰满，脂肪易于沉积，腹大，身体躯干的前后径大于横径，四肢相对短小无力。

　　中胚叶型的特征是：肌肉、骨骼与心血管系统发育良好，骨骼坚实、肌肉发达，四肢粗大，身体躯干宽阔厚实，但前后径不大，体态线条鲜明。

　　外胚叶型的特征是：和身体体积相比，体表面积相对更大一些，皮肤感觉面积大。与体重相比，脑的重量相对较大。躯干短，四肢长，胸廓瘦窄，肌肉不发达，几乎没有脂肪层。

　　此外，还有介于上述三个基本类型之间的均衡型（外、中、内胚叶均衡发展）、外——中型、内——中型和内——外型等四个中间型。当然，上述基本分类是典型化了的，在实际生活中，由于各种因素的影响，人们多数是属于多种类型混合的中间型。

　　在观察、分析体型及其发展趋势方面，人们在实践中也积累了不少经验。如：躯干长而浑圆，四肢较短的人易于发胖，脖颈短粗，脚腕粗短的人，也容易发胖；而尖形头顶，细长脖颈、扁平躯干和四肢较长的人，一般是细长体型人的特征；但脖颈粗长，小腿相对较长，躯干呈圆桶形的人，可能发展成体型魁梧的人等等。

　　各种体型的差别，不仅仅体现在外观上的差异，因为人体是一个有机统一的整体，身体的结构与功能是相互依存、相互制约的，也就是说，一定的体型与一定的工作能力相联系。学者们大量的调查与研究发现：均衡型的人，具有坚持肌肉长时间用力的能力；内——外型的人，耐力较好；中胚叶型的人比其他类型的人更为壮实，在速度和起动能力方面，都较为突出；中胚叶型和中——外型的人较为灵活等等。不同体型的人，适合于在不同的劳动或运动中发挥潜力。换句话说，具有一定体型特征的人，更适合于在某种活动中取得成绩。这一点已被事实所证明。例如：搬运工人或举重、投掷运动员，多属于高度中胚叶型或趋向于内——中型的人；而长跑运动员的体型，多为外——中型；舞蹈演员、艺术体操运动员也以中——外型体型特点的人为多。话剧、电影演员，由于专业特点的要求，不同类型的角色，需要不同体型特征的人。但是，身体比例匀称，形体灵活可塑，则是每一个演员必须具备的条件。实践证明，电影、话剧演员体型的选择，除特型演员外，一般也以均衡型，中胚叶型和外——中型为宜。因为具有这类体型的人，一般身材适中，体重不至过大，并具有灵活的特点，这对不同形象的创造，具有一定的可塑潜力。

　　人的体型不是一成不变的。因为各种体型形成的原因是多方面的。种族遗传、胚胎发育，对一个人体型形成有一定的影响。而在生长过程中，人体内分泌机能、生活环境条件、饮食和营养状况以及从事劳动或运动的状况等等，也都对一定体型的形成，有显著和直接的关系。例如，一个人最终身高的形成，除受遗传因素的制约外，还和他在生长时期甲状腺激素与脑垂体生长素的分泌有关。幼年时期，分泌功能低下，就可造成侏儒症（矮小症）；而这个时期如果脑垂体机能亢进，则会形成巨人症。此外，生长时期营养充足，又从事运动，就可以促进骨骼、肌肉的发育，其结果，表现在身高、体重、胸围的增长上尤其显著。必须指出；人体一旦发育成熟，已经生成的身体比例（身高与肩宽、肢长之比）是不会再改变了。成年人无法使自己再长高一些，或腿变长一些。但是，影响体型的另一个重要因素——身体的结构，则可能随着肌肉发达的程度，脂肪沉积的厚度，以及由脊椎和胸廓的形状所决定的身体姿势的改变而有所变化。贪吃嗜睡、不运动，不仅会造成人体结构与功能的衰退，它也是形成肥胖体型常见的原因。长期从事某种活动，如长年一侧肩、臂用力过大，象担水、背包，摇机床等等，使身体一侧肌肉发达；由于发达一侧的肌肉拉力加大，日久天长，就会使脊柱形成明显的侧弯。多年伏案工作、又不爱运动的人，则可能出现圆形背，等等。这些由姿势性改变所形成的歪身斜肩、躬腰驼背，不仅体型不美，而且对身体机能的正常发展也是不利的。

　　人体发育成熟之后，肌肉发达的程度，脂肪沉积的厚度，以及身体姿势性的改变，是体型发展中的可变因素。这就是说，人们在不断改进身体形态、锻练健美而灵活的机体方面，是有现实的可能性，是肯定有主动权的。人们可以在有节律生活的基础上，通过科学而合理的训练、减少脂肪，使身体匀称地发展，并矫正姿势性体态缺欠，使身体健美起来，使精力充沛起来。