目连戏从隋唐开始，已流传了一千多年，其故事情节经过历史的演变，愈来愈复杂离奇，其影响也越来越广泛深入，上至宫廷通都大邑，下至穷乡僻壤，从贵族到一般士庶，无不喜爱目连故事，一部戏剧作品能产生如此巨大的魅力，在戏剧史上是不多见的。

　　目连，亦作目犍连，梵文为Mauilyā yana，音译“目犍延”的略称，意译采菽氏，婆罗门种性。他初与舍利弗同就外道删阇耶学道，后舍利弗遇马胜比丘，知有佛法，目连遂同他同至竹林精舍，进入佛门，为释迦十大弟子之一，称神通第一。目连出家为僧，以善因得证阿罗汉果。

　　目连戏源于变文，由佛经演变而来，鸠摩罗什译《大智度论》第45卷、姑苏县摩难提译《坛——阿含经》第29卷，皆记有目连故事。目连故事用变文形式写出，说唱并用，散文与诗歌并行。变文的意义，和演义差不多，是把古典故事重新再演说一番，变化一番，使人们容易明白，正和流行于同时的变相一样，那是以相或图画来表现经典故事，以感动群众。在唐代，没有一个庙宇的巨壁上不绘饰“地狱变相”壁画，没有一个庙宇不讲唱变文，从讲唱佛经故事演变为讲唱民间传说。目连变文把佛经中天堂地狱神异奇幻故事发展为通俗易晓的讲唱，变文把目连本事发展为具体生动情节的故事：西方摩竭国中有大长者，名拘离陁，其妻为清（一作靖）提夫人，生育一子，名罗卜，拘离陁因修十善五戒而得升天，其妻因广造诸罪而堕入地狱，目连藉了佛力，得上天堂，见到其父之后，问明情况，乃向地狱救母，先到奈何，访阎罗，又见凶恶的五道将军，经刀山剑树地狱、铜柱铁床地狱，最后到阿鼻地狱，目连藉佛力救母出了这地狱。但不能出饿鬼道，见食即化为火，目连悲戚，无法可施，佛乃放他于七月十五日造盂兰盆会，所谓盂兰盆，即以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，挂搭衣服、冥钱在上，焚之。此为俗称放焰口之由来，源于佛说《盂兰盆经》和佛说《报恩奉公瓦经》。目连造盂兰盆后，其母便得一饱，但她饱后，忽又不见，乃已转生入世，变为黑狗之身，又藉佛力使她脱离了狗身，费了多少周折，才把母亲救到天上。目连变文的内容大概如是。“目连变”为当时的简称，全称为《大目乾连冥间救母变文》，有多种写本，均为敦煌石室所出，现藏于伦敦不列颠博物院（Ｓ2614）的一种，为五代梁末年朱滇贞明七年（921）辛己岁四月十六日，净土寺学郎薛安俊写，除开头一段缺数多和几处漏字几处字迹不清外，首尾完全，是现存佛曲中故事最完整的一种。首有序，叙七月十五日“天堂启户，地狱门开，盂兰会的缘起”。而北京图书馆所藏之三种写本，一为“霸字89号”，二为“丽字85”号，三为“成字96”号，此三种写本皆残缺不全，仅存数十分之一，今以四本相比较，伦敦本最有价值，伦敦本与“霸字89号”本在文字方面基本相同，而“成字96号”本较伦敦本简略得多，似为另一作者所著，其特点为文字精炼，一段白，一段唱，泾渭分明，更便于进行小型的通俗演唱；“丽字85号”，本较伦敦本在文字上有异同，两本可以互校，相互补充订正。以“母子相会”一节相对照：哽噎——哽咽，天生——天性、刀林——刀山、而辞——儿辞、乞饭——吃饭、轮絗——轮回、谘——辞、惣——总、丝——丝、宍——肉、惌——冤、贮多积——多积贮、清冷水——清凉水、百十万倍——百千万倍、累日经年——累月经年，见今饥困——令饥困死。前为伦敦本，后为“丽字85号”本。两本对照可以看出，伦敦本有生僻字，北宋“丽字”本已改为通俗字，伦敦本有语意晦涩之处，“丽字”本已改得比较通顺。伦敦本显因完整而得天独厚，但还须要其他写本与之互校。从时间上看，伦敦本在前，其他三种写本是后来演变的。此外，法国巴黎国家图书馆还藏有一种名《目连缘起》的本子。目连变文在唐代已流传很广，大诗人白居易等以之为谈话资料。孟棨《本事诗》说：“诗人张祜，未尝识白公，白公刺苏州，祜始来谒，才见白，白曰：‘久钦籍，尝记得款头诗。’祜愕然。白曰：‘鸳鸯细带抛何处，孔雀罗裙付阿谁？非款头何耶？’张顿首微笑，仰而答曰：‘祜亦尝记得舍人《目连变》。’白曰：‘何也？’祜曰：“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。非《目连变》何耶？’遂与欢宴竟日。”另王定保《唐摭言》亦载此事：“张祜《忆柘枝》诗，‘鸳鸯细带抛何处，孔雀罗裙付阿谁？’白乐天呼为款头。张祜曰：‘明公亦有《目连变》。《长恨词》曰：上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。此不是目连访母？’”查目前流传的各种写本，并无这两句或类似句子，可见在唐代，《目连变》还有更多写本。变文直接影响了宋元以来流传于民间的宝卷，目连变文在宋元时代演变为《目连三世宝卷》，凡三卷，上海翼化堂刊本，此本格式很古，于目连救母的故事情节也有很大发展。在隋唐时代，目连故事还找到一些外来踪迹。宋元以后，目连故事已完全中国化了。目连之父为傅员外，其妻为刘清提，刘氏还有一个兄弟刘贾，力劝姊姊开荤，刘氏听从了他，因此暴死，被拘到地狱受罪。目连救母情节大大增加，先是到西方去寻，经天河，脱凡胎，到庐山见佛，佛授以九环禅杖；入地狱后，先到鬼门关，经孽镜台、破残山、剥衣亭、血污池、滑油山、望乡台、枉死城、刀山、恶狗村、孟婆庙、奈何桥，到阿鼻地狱。目连与母亲会面也增加了情节：目连手执禅杖，用力向狱门一戳，狱门便开了；不料狱门大开后，里面众孤魂都逃了出去，目连母子方才相见，却被十狱阎王扯到地藏王菩萨处，菩萨叫目连先把放出之八百孤魂收回来再说，于是目连就出现在人世为黄巢，收回了他放走之孤魂；但阎君又要他收回猪羊的性命，他又出世为屠夫贺因，生平屠杀猪羊无数；到功行圆满时，就改行向善，为观音菩萨所引，参透机关，方知是目连投胎，于是又去见出冥教主，哀求赦母连升，这一次，用禅杖轻轻地叩狱门三下，母亲才得释放出来，与目连及傅员外同登天堂。

　　目连变文和宝卷，由于故事完整，情节紧张曲折离奇，引人入胜，加上其内容打破了僧人出家无家的观念，把和尚写成孝子，和尚孝顺古今稀，世上人谁无父母，谁无儿女，做父母的总希望儿女孝顺，这是《目连变文》所以受到下层人民欢迎的原因。经过变文和宝卷的宣扬，目连救母故事，在当时可谓已达到家喻户晓，尽人皆知。所谓戏剧，也就是通过演员在舞台上表演完整的故事情节。“目连救母”既具有完整的故事情节，又适合于演剧，因而具备了形成戏剧的条件。目连变文一开始就具有戏剧性，是受了梵体戏剧的影响，印度佛教大诗人大文学家马鸣所写的《舍利补特罗婆罗加兰拏》，即写的舍利弗与目连斗法事，可以作为戏剧题材。最早形成的目连戏，是北宋的《目连救母杂剧》。据南宋盂元老《东京梦华录》载：“中元节，拘肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母杂剧》，直至十五日止，观者倍增。”《目连救母杂剧》出现后，由于得到大力提倡，因而它成为后来各地应时派定的剧目，许多剧种将目连戏称为戏祖，戏娘。以后又出现元杂剧无名氏《得孝道目连救母》（见天一阁抄本钟嗣成《录鬼簿》）。目连戏不仅在北方流传，在南方的流传则更为广泛。南方以安徽为中心，深入到各地民间。据《中华全国风俗志》下卷“安徽风俗”项载：“安徽芜湖道附近各村，有每五年或十年雇南陵人来演目连戏的习惯，叫平安神戏。在冬季夜里，从太阳落山到次日清晨太阳出来，或者三夜，或者五发、或者七夜，一般为三夜演完，第一夜，演目连的父亲傅（一作富）相救济贫民一段；第二夜演东方亮妻子缢死一段；第三夜演目连寻刘氏游十殿。”又据《陶庵梦忆·张氏声伎》载：“余蕴叔演武场搭一大台，撰徽州旌阳戏子，剽轻精干，能朴跌打者三四十人，搬演目连，凡三日三夜，四围搭台百什座，戏子献技台上，如度索、舞絙、翻桌、翻梯、筋斗、蜻蜒、瞪坛、跳索、跳圈，窝火、窝剑之类。凡天地神祗、牛头马面、鬼母丧门、夜叉罗刹、锯磨鼎镬、刀山寒冰、剑树森罗、铁城血瓣（大非情理），一似吴道子地狱变相，为之费纸札者万钱，人心惴惴，灯下面皆鬼色。戏中套数，如招五方恶鬼、刘氏逃棚等剧，万余人齐声呐喊，熊太守谓是海寇卒至，惊起差衙官侦，蕴叔自往复之，乃安。”旌阳即安徽的旌德和青阳两县，根据以上材料，目连戏在安徽南部地区有了很大的发展，演目连戏的舞台上，不但演文场戏，而且已有武技的穿插，甚至串入百戏。露天搭台，场面宏伟，观众逾万，齐声呐喊，震天动地，竟把太守从梦中惊起，以为“海寇来犯”。遥承宋元旧制，搬演目连戏的风气，在安徽南部地区普遍盛行，并由安徽发展到江西、浙江、湖南、福建等省，湖南的祁剧、湘剧，江西的弋阳腔，福建的莆仙戏，皆受到安徽的影响而搬演目连戏。此外，在四川有花目连，在浙江有哑目连，绍兴一带演目连戏，更是盛况空前。

　　目连戏大家郑子珍，字高石，又称高石山人，新安（今属安徽，相当于今安徽新安江流域，新安为徽州、歙州的别称）人，从小即爱上目连戏，为明代徽班子弟，演目连戏演出了名，由于他刻苦好学，从一个普通的演员成长为一位著名的戏曲作家。他吸收了安徽各地演出目连戏的本子，结合自己的舞台实践，在变文和宝卷的基础上，写成了大型传奇《劝善记》，又名《目连救母行孝戏文》。全剧分上、中、下三卷，上卷33折，中卷35折，下卷34折，合计102折。首题：“新刻出相音注劝善目连救母行孝戏文。新安郑之珍编，金陵富春堂梓。民国初年。此戏按明板底子模刻。民国八年。上海马启新。”郑编戏文对过去的许多情节作了改动，并使故事内容有了扩大和丰富。上卷，在罗卜未离家时，其母已开始破戒，因罗卜是不逊于他父亲的佛教徒，其母觉得他碍手碍脚，便找了个借口，叫他去做生意了。罗卜离家后，其母格外堕落。戏文补充了生动的情节，刘氏对为忠告她不要破戒而来的僧道，叫他们吃狗肉馅子的馒头，而且终于一个不剩地赶走了他们。并不晓得这些事的罗卜，靠了观音菩萨储蓄些钱，过了三年回家省视。中卷进一步展开新的情节，不同于变文和宝卷中罗卜是在父母皆亡故后才回家，而是罗卜回家时，其母仍健在，他得知他不在家时他母亲的不好行为，便谏劝母亲，其母早把骨头埋在后园内，总是在罗卜面前为自己辩解。土地神发怒了，地忽然裂了开来，骨头便（被）显露出来，刘氏立毙，灵魂堕入地狱，剩下罗卜一人，孤苦伶仃。这就不同于变文宝卷中目连完全不知道其母入地狱情况。由于观音的托梦，罗卜知道阴间对母亲的呵责，只有到佛祖那里，才可设法解救其母。他不是到西天去寻母，而是到西天请佛救母，他把朝廷的恩赏、定了的婚姻都抛弃，出发到西天去。到西天的路上，除遇到许多困难外，还仿效《西游记》，增加了新的情节，观音为保护孝子，先镇伏当时第一强暴白猴精，在他头上，钳了金箍压住他，叫他做罗卜的向导，过了黑松林、寒冰池、火焰山的难关之后，又靠观音的法力，虏了沙和尚，这才欢欢喜喜地一齐到了西天。下卷更有许多情节为经文宝卷所未见，以目连在如来佛身边修行、有了神通便找寻母亲、走遍地狱为主线，而把目连在家时定婚的曹氏女守节为副线，展开绚丽多彩的场面，不仅比变文、宝卷精采，而且也比上、中两卷写得有趣，情节紧张。当曹氏之父奉命到西边去绥抚时，其续母强迫她改嫁，女儿决意不从，断了俗缘的黑发，到尼姑庵里去，在十六年时间内，她静心修行，这时目连也修成在地狱可以自由通行的神力。这一卷还具体地讲了地狱十殿（秦广王、初江王、宋帝王、伍官王、阎罗王、变成王、泰山府君、平等王、都市王、五道转轮王），第二殿“磨磨碓舂”，第十殿“定身畜产”，为前所未见。在情节方面，不同于变文讲目连到一地狱后其母已离开或早离开，而是把情节安排得很紧张，目连寻母到第一殿，母亲已被送到第二殿，立即到第二殿，又正巧引渡到第三殿，总是其母刚走，目连就到，这么一直追到第五殿，还未能见到其母。不同于变文写目连三次求佛，这里只写一次，目连一直追到第五殿都见不到母亲，于是哭着，回到如来那边去，请他设法，为如来所鼓励，立即到第六殿阿鼻地狱，正巧四月八日龙华会如来佛生日，地狱里的釜也有了盖，罪魂都在，目连请求会见母亲，母亲果然也在。这里增加了新的情节，目连便拿白白的饭供奉母亲，当母亲未把手伸出来的当儿，被旁边的饿鬼夺去了，又把如来给的黑黑的饭拿出来，饿鬼以为是铁屑，没有伸出手去，这才能充了母亲的饥饿，母亲变狗是在第十殿上才被定了下来。目连是得了观音的显示，才知母亲变狗，便伏在打猎场上，认清了追随自己的一只小狗，定是母亲转世，伴着小狗回来的路上，照例走过一个尼姑庵的旁边，小狗忽然跑进庵里，咬牢了尼姑曹氏的衣袖不放，两个人因为小狗的引导，才大家知道了姓名，难免双方触动了旧情，但现在都是皈依佛门的身子了，当然不外乎冷凄凄地分别了。目连已十六年不到家了，这次回家看，于中元七月十五日，开盛大的盂兰盆会，那尼姑也下山来参与，由于这功德，赦了他母亲的罪，全家享受升天的幸福，全剧至此以大团圆结束。最后有诗：目连戏愿三宵毕，忠孝节义四字全。

　　安徽南部地区盛行目连戏，经过千百万群众的创造，使故事内容大为丰富，情节更为生动，对目连戏的发展作出了贡献。安徽南方的土地和人民培育了郑子珍，使他成长为目连戏的杰出演员和著名的戏曲作家。郑编目连戏文不仅是安徽南方演目连戏成果的集大成者，而且是目连戏发展的开拓者与创造者。他改动了原来的故事情节，使剧情的发展更趋合理，更具有真实性；他又增加了许多新的情节，强化戏剧冲突，使剧情更加曲折离奇，紧张激烈，引入入胜；目连戏盛行于各地，与各种地方戏结合，许多与目连故事无关的剧目被排到目连戏的名下，有武技杂技穿插，有百戏串入，使目连戏如一盘散沙，七个和尚八样腔，郑子珍不仅用一根主线把全剧贯串了起来，而且在下卷安排了一根副线，与主线相辅相成，相得益彰，使戏越演越精采有趣。郑子珍创作了前所未有的很大排场的大型剧本，对目连戏的发展做出了重大的贡献，他不愧为目连戏的功臣，人民的戏剧家，在中国戏剧发展史上，他应占有一席之地。

　　郑本问世后，各地演目连戏，皆以它为基础，据董含（顺治时期进士）《蓴乡赘笔》称：“二十二年（1683）癸亥，上（指康熙）以海宁荡平，宜与臣民共为宴乐，特发孥金一千两，在后宰门驾高台，命梨园演《目连传奇》，用活虎活象真马，观音变化以试目连之心。”郑编戏文从民间走入宫廷，得到封建统治者的大力提倡。郑本来自民间，有许多地方不合封建统治的口味。清乾隆年间，张照对郑本进行了改编和扩大，编成更大型的目连戏《劝善金科》，收入昭慩《啸亭杂录》中，为本数最多之戏，有开化纸五色印本，极为名贵。《啸亭杂录》说：“又演目犍连尊者救母事，析为十本，谓之《劝善金科》。于岁暮奏之，以其鬼魅杂出，以代古人傩祓之意。”据升平署档案：“嘉庆二十四年恩赏档：嘉庆二十四年一年之中，有四种大戏演出，其中之一为《劝善金科》。于十二月演出。”这里与《啸亭杂录》所谓《劝善金科》于岁暮奏之的时间相同，在内容方面则从郑本三卷扩大为十册，每册百余页，每页八行，每行25字，从102折发展为240折，有四十万字。目连本事，几乎全抄郑本，目连杂剧也被吸收。同时颜真卿、殷秀实的故事被迁涉进去。针对劝善，又扩大了恶人群（采访使要城隍报各地各种类型的恶人），有的是在目连故事的基础上极力扩大，有的与目连故事毫不相干，亦可随时插入，甚至与佛教教义完全相反的事，也可随时插入。全剧联系不紧密，比较乱，回复到郑本以前的目连戏情况。对其母亲的罪恶未能彻底暴露，矛盾刚要发展时，忽然换个调子，让她较早地悔悟，以亲子之情来教母出狱，双方对照闪光不强烈。作者从封建观念出发，认为将目连尊者的母亲写成恶妇，不太合适。甚至把母亲的罪，说成是因误解而生。这样便淡化了戏剧冲突，减弱了戏剧性。同时技术与非目连本事的戏穿插太多，虽然很精采，但这只是唤起观众的一种应酬，必然使戏的中心情节受到影响。清代封建统治者之所以大力提倡目连戏，是想用神道设教的办法来镇压人心。所谓“劝善”，实际上就是制止当时人民对清廷有所反抗。

　　郑本目连戏虽被封建统治阶级拿去改编，但在民间仍然广泛流传，广泛演出郑本，逐步融恰民间乡土人情，具有民间文学的特色，已成为社戏的代称。鲁迅在《女吊》中说：“我所知道的绍兴，那时没有达官显贵，所以未闻有专门为人的演剧，凡做戏，总带着一点社戏性。”目连戏进入上层，根据封建统治者的需要而改编，被改得面目全非。留在民间的郑本目连戏，也根据民间的需要而改编，各地都根据自己的情况，加进了新的内容，目连故事，仪在开场时略一点缀。民间目连戏的演员，大部分为非职业的优伶，大抵系水乡的农夫、木工、民匠、舟子、轿子，鲁迅称之为临时集合的业余演员，拉丁语为AnaTeur。全用地方土语，所着服装和道具皆极陈旧。民间目连戏也不是单纯演戏，也讲究穿插。科诨技艺，歌舞百戏，因情而敷衍。如结合目连母亲刘氏焚庙，出现了叠罗汉、窜火等杂技表演；刘氏病亡，出现了载歌载舞的无常；赵氏寻死，发现哭天抢地的无常。舞台上演出鬼的阴间，正是现实中人的世界折射。《劝善金科》中的鬼，体现了封建统治阶级的思想，用以宣扬迷信。而民间目连戏中的鬼，则体现了人民性、反封建性，表现了人民的感情。如无常受阎罗指派去擒拿一个得伤寒而死的鬼魂，因为他的母亲哭得悲伤，无常暂放他还阳半刻，不料阎罗发现，说无常是“得钱买放”，被捆打四十大板，但无常嫉恶如仇，不畏权势，无论是铜墙铁壁，无论是皇亲国戚，无常都敢去碰。有这样一段唱词：“堪叹你，官迷心窍。得官望重，喜得一个沐猴冠帽，乡里夸耀。媚上司，胁肩谄笑。宠下属，收据民膏。无钱的，有冤无处告。有钱的，法外行霸道。全不想冰山不牢靠，一旦我无常到，看你再逍遥！人死难把丑名消，人死难把丑名消。”这段唱词唱出了人民的心声，唱出了人民对贪官污吏的仇恨，对封建制度的谴责。又如《张蛮打爹》：爹被儿子所打，他面对观众说：“从前我们打爹的时候，爹逃了就算了。现在，爹逃了还是追着打。”张蛮打爹，爹原来也打过爹，在诙谐的语言背后，人们看到了善有善报，恶有恶报，不孝的儿子得到了自己不孝儿子的恶报。

　　目连戏源于民间说唱文学，在唱词方面，以七言为主，间有五言六言，排比对偶，语言精美，富有诗意。如“炎炎火宅难逃避，滔滔苦海阔无边”、“秋风瑟瑟林中渡，黄叶飘零水上浮”、“来如霹雳急，去似一团风”、“不须白玉为棺槨，徒劳黄金葬墓地”、“刀山白骨乱纵横，剑树人头千万颗”、“万道红炉扇广炭，千重赤炎迸流星”、“云中天乐吹杨柳，空里缤纷下落梅”、“眉间豪相千般色，项后圆光五采云”、“红波夜夜碧烟生，绿树朝朝紫云气”、“刀山化作琉璃池，铜汁变为功德水”、“饥餐猛火伤喉胃，渴饮熔铜损肝肠”等等。目连故事带有神话色彩，想象力丰富，在文字表达方面，善于渲染铺陈，如对阿鼻地狱的描绘：“其阿鼻地狱，且铁城高峻，莽荡连云。剑戟森林，刀枪重叠，剑树千寻，……满天剑轮，焕焕似星明，灰尘模地。银蛇吐水，四面张麟；铜狗吸烟，三边振吠。……雷池，隐隐岸岸。向上云烟，散散漫漫；向下铁锵，缭缭乱乱。箭毛鬼喽，喽喽窜窜：铜嘴鸟，咤咤叫叫；唤狱卒数万余人，总是牛头马面。饶君铁石为心，急得亡魂胆战处。”写得有声有色，触目惊心，确使人亡魂胆战，不寒而栗。目连戏的人物对话对唱，写得很为生动，很为感人：母子相见处，狱卒擎叉左右遮，牛头把锁东西立，生杖鱼麟似雪集，七孔之中流血汁，猛火从狼口中出，一步一倒向前来。目连抱母号啕泣，哭曰：‘由如不孝顺，殃及慈母落三涂。阿娘昔日胜潘安，如今憔悴频摧溅。曾闻地狱多辛苦，今日方知行路难。’阿娘既得目连言，呜呼怕嫋泪交连：“昨与吾儿生死隔，谁知今日重团圆。阿娘昔日极芬荣，出入罗帏锦帐行。那堪受此泥梨苦，变作千年饿鬼行。口里千回拔出舌，胸前百过铁犁耕。骨节筋皮随处断，不劳刀刃自凋零。’……目连慈母语声哀，狱卒擎叉两畔催。……目连既见娘娘别，恨不将身而自灭。举身自朴太山崩，七孔之中皆洒血。启言：‘娘娘且莫入，回头更听儿一言。母子之情天生也，乳哺之恩是自然。儿与娘娘今日别，定道相见在何年？那堪闻此波咤苦，其心楚痛镇悬悬。地狱不容相替代，唯知号叫大称冤，隔是不能相救济，儿急随娘娘身死狱门前。’”这段人物对话对唱，展现了人物的个性，表现了母子的真情，塑造了人物形象，创造了感人的场面。此外，目连戏还表演了很多滑稽故事，极为风趣。如《背妇》、《泥匠作打墙》以及众所周知的《思凡》、《小尼姑下山》等，都是深受欢迎、久演不衰的剧目，目连戏中还穿插有《武松打虎》这样富有中国文学特色的情节。表演也很成功，同世界幽默文学的希腊和伊索寓言以及俄国梭罗古勃寓言相比，毫无逊色。

　　目连戏在其自身发展中越来越广泛深入，在内容方面兼容并收，可以说达到包罗万象的地步，作为戏祖、戏娘，它也影响了整个戏剧。《太和正音谱》载元代的《杂剧十二种》，其中的（1）神仙道化、（2）神佛杂剧，就与目连戏的情节有关。从明屠隆之《昙花记》第十出“仙佛同途”，第二十四出“西来遇魔”，第三十出“冥官迓圣”，第三十一出“卓锡地府”；第三十四出“冥司断案”，第三十八出“阴府凡情”这些内容，可看出此剧是参考了目连戏的本子而创作的，郑本《目连救母戏文》，与京剧（包括昆剧）关系密切，为许多京剧剧本的原由。郑本卷上第十四折《尼姑下山》，即昆曲《思凡》、《三世修》；第五折《和尚下山》，京剧改名《僧尼会》；第十八折《拐子相邀》，第十九折《行路施金》，被改编为京剧《定计化缘》；第三十九折《插科》，即京剧《瞎子观灯》的蓝本。京剧《目连救母》，一名《刘氏望乡》，依据郑本改编。依据郑本下卷改编的京剧有《游六殿》，一名《滑油山》。京剧《四面观音》，一名《戏目连》。京剧《雷打十恶》的主要情节为张年有、段义仁骗化罗卜后，又有张王虐待其父，遇罗卜解劝赠银，张王反夺其父银。所谓十恶：1、不孝不义，2、不忠不良，3.贪官污吏，4、谣言惑众，5、毒药害人，6、欺人盗贼，7、谋死亲夫，8，使用假银，9、刁唆镇压，10、作践谷粮。这些都可在目连戏中找到踪迹。目连戏也影响了许多地方剧种：《刘氏逃棚》一折，据《陶庵梦忆》称，间亦演出，其间变动最大的，为安徽江苏一带，男主脚作“东方亮”，情节与《西游记》小说中“刘全进瓜”前段相似，其《刘氏逃棚》则变为《赶女吊》，曾盛行于上海的《三上吊》，即以此为根据，《拐子骗银》则为东方亮之妻上吊原由。桂剧《松林戏》，系依照郑本中卷第28折《过黑松林》所改编。依据郑本下卷目连“地狱寻母”改编的地方戏，豫剧有《大佛山》，弋腔有《八殿》，桂剧有《三官堂》，秦腔、湘剧亦有类似剧目。郑本上卷的《尼姑下山》与《和尚下山》二折，更为各个地方剧种所采纳，如二人台《尼姑思凡》，汉剧《双下山》、《思凡》，楚剧、川剧、湘剧皆有《思凡》一剧。徽剧、汉剧、秦腔皆有《僧尼会》一剧，桂剧有《双辞庵》，元明杂剧则有《僧尼配》、《孽海记》。

　　目连戏长期盛行于民间，经过千百万民间艺人的实践与创造，使它成为民间文学民间艺术的一个宝库，别的剧种可以从中找到用之不尽取之不竭的营养源泉。黄梅戏越源于民间，黄梅戏要兴旺发达，要有永久的生命力，就不能脱离民间，就应该到目连戏中吸取营养。目连戏之所以能引起村民的广泛兴趣，激起观众的狂热感情，主要是救母情节，体现了人民的感情。体现了人间的真情。最近放映的台湾影片《妈妈再爱我一次》为何能打动千百万观众，使男女老少都动了情，产生了竞相争看的轰动效应？关键在于这部影片开掘了普通人的人生经验，展示了人性的本质，体现了作为中国传统美德的母子情，撞击了人们的心灵。从这部影片使我们看到了目连救母之所以能够感人的原因，黄梅戏也应该创作类似救母和《妈妈再爱我一次》这样体现人间真情的剧本。最近南陵县黄梅戏剧团，正在开掘南陵县的目连戏宝库。南陵县是安徽南部地区目连戏盛行时的一个中心，南陵人演目连戏演出了名，常被请到外地演出。南陵县文化局结合《戏曲志》调查研究工作，配合祁门“郑之珍目连学术研究会”的召开，深入调查发掘，请出民间老艺人教学，由南陵县黄梅戏剧团组织排演了目连戏的部分折子戏，如《思凡》、《哑背疯》等，这是一个很好的起点。本文对目连戏的分绍，也是希望引起安徽戏剧界特别是黄梅戏剧团对目连戏的兴趣，从而到安徽南部地区走红数百年的目连戏宝库中挖掘精华，为发展黄梅戏做一点新的贡献。