北宋时期形成的《目连救母》杂剧传到南方以后，由于受到南方的民俗、宗教以及说唱文学的影响，在内容和形式上都有所丰富和发展，从而嬗变出各具特色的民间目连戏。而《目连传》插演梁武帝的故事，就是这种发展的重要标志之一。

　　明清时期，在南方各地演出的《目连传》，如福建莆仙戏、江西戈阳腔、江苏高淳阳腔以及安徽青阳腔和徽州高腔、湖南辰河高腔等等，均有梁武帝故事，掺杂在目连救母故事之中。就是明代郑之珍“取目连传括成劝善记三册”的《新编目连救母劝善戏文》，其中“遣子经商”一出，在傅罗卜劝母莫开荤时，也提到“郗氏变蟒后梁武帝请僧为她超度”的事情，这正是保留了民间本演出梁武帝的痕迹。因而，在目连传中插演梁武帝，就成了南方目连戏的一大特点。

　　梁武帝名肖衍（464—549），南兰陵（今江苏常州）人。曾任齐国的雍州刺史，后来乘乱起兵，中兴元年（501）进攻建康（今南京），杀齐君而自立，是南朝梁国的开国皇帝，在位四十八年。他在位时竭力调和士族与寒门关系，任意扩充文武官员数目，纵容官僚贪污聚敛，并以严刑苛法镇压民众；他尊儒崇佛；多次舍身同泰寺。后因侯景叛乱，梁武帝智穷力竭，困饿而死。人们一般都把梁武帝看作是为政昏聩、崇信佛教的皇帝。清朝乾隆帝弘历有《梁武帝》诗写道：

　　乘其危　窃其祚，　　肖衍道成视刘裕。
宫城围，吴兴拒，　　徒称马袁仍厚遇。
本失正　末奚数，　　定律兴乐曾何助。
特佞佛　奉象塑，　　舍身同泰功德慕。
初祖谒　直指处，　　漆桶弗契乃北去。
祀牺牲　代面素，　　庙不血食语不惧。
饿台城　应始悟，　　荷荷那得金仙护。

    由此可略知梁武帝的功过得失及兴废之原委。对于这样一位大兴佛教达到发狂地步的皇帝，正适合宗教戏剧《目连传》的需要。而梁武帝的故事引进到目连故事之中，就更加扩大佛教的影响。

　　在南方各地流行的《目连传》中，涉及到梁武帝故事的，基本上是有三种类型：

　　一种是以福建莆仙戏为代表的，主要是写梁武帝的因果报应。莆仙戏目连传中有两本《傅天斗》，叙述傅罗卜的家史。其中写了梁武帝登基后，因念国中鳏寡孤贫甚多，在各地建造寺院以施银米，养济孤贫。梁国大将侯景武艺高强，镇守台城，妄图夺取梁国的江山社稷。梁武帝率兵征讨，侯景佯败诱他进台城后，将其围困至死。

　　据《梁书》所载，梁武帝被侯景围困台城饿死等，确有其人其事。莆仙戏的目连传，在剧本中杜撰说梁武帝前身本是十八罗汉，因一念之差坠落红尘为樵夫，某日上山砍柴，一群猴子取果品入洞，喜食不已，樵夫见后拖石塞了猴洞，致使群猴哭哭啼啼饿死洞中。今群猴转世为梁武帝大臣侯景。侯景反叛后将他围困台城，遭受到饥饿惨死，这是梁武帝的报应循环。莆仙戏是贬责梁武帝前世的杀心太重。即使他做了皇帝，也要受到磨难。幸亏他在世时诵经礼佛虔诚，曾修寺庙普济孤贫，所以当他饿死时，佛祖释迦牟尼氏才命达摩祖师引度他复归西天。这种安排无非是告诫人们都要诵经礼佛，便可结善缘。

　　第二种是明代江西的弋阳腔。弋阳腔的《目连传》分作七本演出，全剧宗教色彩较浓。它把梁武帝肖衍的政事暗场交待，突出描写梁武帝的信佛，说什么“脱却龙袍换道袍，不恋皇位登禅台”，对梁武帝的崇佛大加赞扬。主要情节是这样的：梁国宰相邓通夜得一梦，圆梦相士说他“晚景贫寒”，梁武帝闻知此事，也叫相士为他看相，结果推断也很不妙，内心十分不安，乃招集有德僧人同在肖皇寺修行。皇后郗氏极力劝阻肖衍不要弃君修道，且杀犬作馒头发给众僧，以破其斋戒，促使梁武帝醒悟，重返朝廷。僧人志公、志保乃西天大佛所遣，识破郗氏意图，告众僧莫吃犬馒。郗氏诡计未成，恼怒之下，命丞相侯景火烧肖皇寺，意欲烧死众僧。西天二僧见火光升起，便乘青龙、白鹤而去。玉帝降旨将郗氏打入地狱变蟒，炎天入火山受热，寒天入雪山受冻。郗氏亡魂来到御院托梦，恳求梁武帝为之超度，使其得转人身。粱武帝请僧为希郗氏超度。

　　弋阳腔《目连传》中的梁武帝，原是西天的阿罗汉，因戏弄仙姬而被贬下凡尘的。现难期已满，大佛如来命志公、志保二僧人度他归天。剧中写叛臣侯景奏禀梁武帝，新造了一座台城甚为幽雅，正好参禅打坐，引诱梁武帝去台城，后断粮。死前，志公、志保告知他已脱凡胎，快登仙界，金童玉女就将他迎上天。

　　梁武帝弃位修行之事，《中国通史》也有某些叙述。自公元527年起，他先后四次到同泰寺舍身，每次群臣都以数万万钱为他赎身。公元547年梁武帝被赎身回宫的夜间，同泰寺的佛塔烧毁了。他说这是魔鬼干的事，并下诏新建佛塔要比旧塔高一倍。佛塔尚未建成，侯景就把梁武帝拘禁起来了。而佛塔为何被毁现已不详，但决非象弋阳腔所述那样是郗氏勾结侯景所为。据《梁书·列传》记载，郗氏名徽，高平金乡人，建元末（482）与肖衍结婚。肖衍为齐国雍州刺史时，永元元年（499）郗氏殁于襄阳宫邸，时年仅三十二岁。天监元年（502）肖衍当了南朝梁国的皇帝，才追封郗氏为德皇后。可见肖衍称帝时，郗氏已早亡。因而弋阳腔写郗氏阻梁武帝修行，以及杀犬作馒破斋戒，死后变蟒，托梦梁武帝为其超度等纯属虚构。至于蟒蛇之事，《《梁书》有这样一段记载：“中大同元年（546）春正月丁末，曲阿县建陵隧口石麒麟动，有大蛇斗隧中，其一被伤奔走”。这蛇斗地点，在郗氏墓葬附近。也许后人就以此衍成郗氏变蟒的故事吧。这些虚构的情节，与“目连救母”的故事是呼应的。如郗氏劝阻丈夫梁武帝修行，杀犬斋僧，死后变蟒，目连传的刘氏违誓开荤，死后变犬。变蟒、变犬，皆是违佛忌所得的报应。欲解脱痛苦，必须信佛修身。因而梁武帝为郗氏超度、许下梁皇忏，使蟒身转为人身。傅罗卜为母设盂兰盆会、犬身得还人身，这都是对佛教教义的现身说法，形象生动。

　　梁武帝与傅家的关系。在弋阳腔《目连传》中，傅相乃一善士，西天高僧为建波罗堂需金十万，要傅相助金一万和梁武帝助金九万，梁武帝封傅相为孝义大夫，命他解金去西天。因此，弋阳腔的傅相和梁武帝是在崇佛行为中共结善缘的关系，突出了佛教意识，褒扬了梁武帝。莆仙戏以因果报应来贬责梁武帝与目连母亲刘氏恶报，一饿死，一变犬，可能是宋元时期的一种演法。这一贬一褒，是莆仙戏与弋阳腔对梁武帝的不同处理。但在南方目连戏中，和弋阳腔《梁武帝》演法相同的占多数。如江苏高淳阳腔，安徽青阳腔，以及徽州目连戏等，写梁武帝的故事都是为了崇佛和鞭笞反对崇佛的郗氏。和莆仙戏相比，弋阳腔增加了郗氏，代替了梁武帝作恶的形象，正好与目连的母亲刘氏得到相应的惩罚。弋阳腔这种颂扬梁武帝，责罚郗氏的写法，可能与明代封建统治者对戏曲实行的禁令有关。明洪武三十年（1397）刻本《御制大明律》载：“凡乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王后妃、忠臣烈士、先圣先贤神象，违者杖一百……”。但是到明成祖朱棣时期，情况有很大改变。如顾起元的《客座赘语》、卷十《国初榜文》载：“永乐九年（1411）七月初一日，该刑科署都给事中曹润等奏，乞敕下法司，今后人民倡优妆扮杂剧，除依律神仙道扮，义夫节妇，孝子顺孙，劝人为善，及欢乐太平者不禁外，但有亵渎帝王圣贤之词曲、驾头杂剧，非律所该载者，敢有收藏传诵，印卖，一时拏送法司究治。”这说明倡优可以妆扮帝王，只不过是不能“亵渎”而巳。这对于弋阳腔《目连戏》怎样演梁武帝，想必会有很大影响。

　　第三种是湖南辰河高腔的《梁传》，分作三本演出。第一本“弹打花心”，第二本“郗氏变蟒”，第三本“台城出家”（见《湖南戏曲传统剧本》总第五六集）。而辰河高腔的《梁传》是在打目连活动中独立演出的。剧本内容与“目连救母”的傅家三代，没有一点任何瓜葛。这是它不同于莆仙戏和弋阳腔本之处。但辰河高腔写的郗氏是为人狠毒妒心重，残害宫妃遭到变蟒的报应；及梁武帝台城出家登仙之事。这些内容在弋阳腔中均有，只是辰河高腔本发展了，并且吸收清代嘉庆间小说《梁武帝演义》的某些情节，由弋阳腔一本《梁武帝））变成三本演出。

　　第一本《弹打花心》写梁武帝纳苗宫人为妃，遭到郗氏妒恨。后梁武帝出征，郗氏寿庆，苗妃因病迟来拜寿、郗氏便将她羞辱一番赶出宫门。苗妃请丁娘娘说情，郗氏听后更加恼怒，辱骂她“卖风情蒙蔽圣君”，挖了苗妃双眼，割了舌头，说她“花心淫乱君王”。打死后弃尸荒郊。苗宫人的鬼魂向五殿阎罗伸冤，阎罗以孽镜照出郗氏在宫里不信神灵，打僧骂道，屈死很多宫人，又将苗宫人弹打花心致死，作恶多端。阎君很同情苗宫人，封她为铁围城夫人。

　　第二本《郗氏变蟒》写苗妃判官、命小鬼将郗氏三魂捉往铁围城，审问拷打。土地知道郗氏皇后为一国主母，便将她救出阴间。郗氏还阳后病重在身，将苗妃遭害致死之事告诉皇儿和丁娘娘，自叹性命难保，望武帝回朝后请僧道为她超度。皇太子肖维摩修书盼父早日回朝。在“拷鬼议罪”一出，阎罗把郗氏叉入油锅受刑，却有五色莲花为她护身，五殿阎罗惊奇，约请十殿阎君同审此案。转轮王见此情景，不知郗氏是何根基，命判官去到天宫，斗牛宫、地府、三山五岳，九溪十八洞，四海龙宫等处查询有无仙、妖下凡投胎，回答均无。他们欲到西天佛祖台前询问，西方世尊门下的佛法土地，此时出来奏告郗氏的由来。说秦始皇时造荷花窝，将天下美女留窝内取乐，众女怨气惊动善人肖顺之和郗烨，他俩邀约天下百姓将荷花窝打烂，送美女返家。一日如来佛天坛讲经，有菖蒲、水仙花思凡，如来怒将二花打下凡尘。投胎在肖顺之家的菖蒲花是梁武帝肖衍；投胎在郗烨家的便是郗氏。如来佛耽心二花忘却自己的本来面貌，命志公、广陀和土地跟随。岂知郗氏在宫中作恶多端，如来佛仍念她是西方根基。十殿阎罗听土地奏明原委，定下了郗氏变蟒之罪，候梁武帝回朝为她超度仟悔。不久，魏国镇守寿阳的李宪向梁国投降。武帝接到太子书信，立即班师回朝。他在郗氏灵前伴眠，郗氏向他托梦诉说，悔不该害死苗妃。今苗妃在阴世告她，阎罗将她变蟒，吊在半空中日打三千，夜打八百，求食无食，求宿无宿。明日午时在午门显身，望万岁早作超度。次日，梁武帝在午门外果见天上有蟒蛇显现，许下请僧道超度，蟒蛇乃点首隐去。梁武帝请高僧超度，郗氏皇后渐转人身升天而去。

　　辰河高腔的《梁传》写郗氏变蟒，这与弋阳腔的剧本是相同的。但对郗氏不信神灵和打僧骂道之事仅作虚的交待。而剧本的重点是写郗氏妒嫉心重，迫害苗妃，以致在阴世受罚。在情节的选用上，可以看到《梁武帝演义》对它的影响；而江西的弋阳腔却只写郗氏亵渎神灵的行为，没有残害苗妃的情节。

　　莆仙戏《目连传》没有提到郗氏这一人物。弋阳腔及辰河高腔本不仅有郗氏出场，而且把郗氏写得很坏。据史籍记载，肖衍当梁国皇帝时，郗氏已早亡故，又怎样去害苗妃呢？《梁书·列传》说，郗徽（郗氏）之父郗烨，曾受诏赠金紫光禄大夫，母为宋文帝女寻阳公主。郗徽幼时明慧，善棣书，读史传。女工之事，无不闲习。宋后废帝曾欲纳其为后；齐初，安陆王缅，又想与其为婚，郗徽皆以有病推却。建元末（482）方允肖衍婚，生永兴公主玉姚，永世公主玉婉，永康公主玉环。建武五年（498）肖衍为雍州刺史后，将郗氏接至襄阳，未几便薨。后肖衍为梁高祖时，追崇郗氏为德皇后，有司议谥曰“忠和纯备曰德，贵而好礼曰德。宜崇曰德皇后”。从追谥为“德”皇后的封号，也可知郗氏之为人并不坏。弋阳腔和辰河高腔都把郗氏的因果报应，作为劝人信佛行善的反面典型，这也许是民间的编撰者从目连母亲刘氏的形象中衍化而来的。其目的是以郗氏来陪衬刘氏的行为吧。

　　第三本《台城出家》写梁武帝为郗氏超度完毕，有西方世尊的达摩禅师扮一疯僧前来朝见，劝梁武帝弃位去台城修行。梁武帝本不相信，后经法空点破，出家意坚，不听众臣谏阻，但也难舍众臣，就将众臣的真容画相随身带去，犹如终日相伴。在“托印别宫”一出，梁武帝把皇印交皇太子维摩掌管，大太子肖正德无奈，致函洛阳侯侯景，要他发兵共夺江山。肖正德与侯景率兵围困台城。梁武帝将柳庆远、王茂、陈刚、李宪等大臣的画相挂起。侯景领兵前去刺驾，诸臣画相显圣护着梁武帝，侯景头昏眼花不得近身。肖正德命侯景二次行刺结果仍不得下手；最后肖正德拿出尚方宝剑、逼侯景再次刺杀梁武帝。侯景责问肖正德：“你子能杀父，难道臣就不能杀君吗？”于是侯景杀死肖正德，立即搬兵返回洛阳。梁武帝仍旧扫殿诵经，后以病殁，被金童玉女迎上西天，与郗氏同见如来佛，佛见二花已回西天，问及下凡之事，梁武帝（菖莆花）说他投胎肖家后执掌河山，后在台城修行；而郗氏（水仙花）投胎郗家后，忘掉了自己的根本，求世尊恕罪。如来佛命二弟子归位，依旧听讲经说法。

　　此处写两位太子因争王位，才引到肖正德调兵杀梁武帝之事。但据《梁书》所载，梁武帝与郗氏皇后并未生男，他们收养肖衍之弟临川靖惠王肖宏第三子肖正德为子。公元501年丁贵嫔生了长子肖统，小字维摩。从天监元年肖统立为皇太子到病死，年仅卅一岁，谥曰昭明太子。肖统立为皇太子时，梁武帝封肖正德为西丰侯，自此肖正德极为不满。但昭明太子早殁于梁武帝之前，因而他和肖正德夺争王位是不存在的。按照《中国通史》所述，昭明太子死后，梁武帝又立肖纲为太子。因此肖纲与诸弟之间，以及肖统儿子肖察与叔父间充满着争位的仇恨。但侯景作乱，肖正德引侯景入建康城后自称皇帝，台城破后肖正德亲自持刀去杀梁武帝，均被侯景阻止，皇帝名号也被侯景取消。肖正德又密谋侯景，也被侯景将他杀死。

　　从上述史料看，辰河高腔《梁传》第三本的重要事件是有历史根据的。只是人物关系不同。如肖正德与肖维摩争皇太子之位，而不是争帝王之位。肖正德要侯景杀梁武帝以及侯景杀死肖正德，历史上却曾有此事。但侯景未杀梁武帝的原因，在辰河本中把它神化了。可见《梁传》中的“台城出家”，在内容上是参照了历史事件而写成的。但也受到了演义小说的影响，因而辰河高腔把目连戏中有关梁武帝的三本戏，取名为《梁传》。

　　在南方流传的目连戏插演梁武帝的故事，是早年北方目连戏没有的内容。以莆仙戏，弋阳腔和辰河高腔为代表，反映了不同历史时期在不同地区产生的三种路子。如莆仙戏与弋阳腔的“梁武帝”，都和目连戏的傅罗卜祖先有关系。而辰河高腔删掉与傅家的关系，成为单独的一部戏。莆仙戏贬责梁武帝的因果报应，把他写成一个反面人物。而弋阳腔和辰河高腔中的梁武帝，通过郗氏变蟒和台城出家的描写，以颂扬梁武帝崇佛的虔诚，和惩罚郗氏的罪恶。虽然弋阳腔和辰河高腔有些内容相同，但两者取材的角度也各不相同。弋阳腔偏重佛教意识，如写郗氏是亵渎神灵变蟒，而辰河高腔是郗氏官闱争宠，杀宫人施毒刑变蟒。弋阳腔和莆仙戏的梁武帝都是被侯景围困受饿归天，而辰河高腔的梁武帝是在台城病寝归天（侯景已撤回洛阳，未使梁武帝断食）。莆仙戏和弋阳腔只交待梁武帝是西天罗汉被贬下凡的。而辰河高腔把梁武帝和郗氏，说成是菖莆和水仙二花下凡，一走正道，一走了邪道。他们毕竟是仙体，难期已满，超度忏悔后仍回天界。因此辰河高腔的《梁传》又有自己独特的演法。这种戏路也影响到四川、云南和贵州等地目连戏的发展。根据民间习俗及宗教活动的需要，辰河高腔又把弋阳腔《目连戏》扩展为四十八本。在湖南民间，为了驱疫禳灾，祈求太平，有种四十九天的罗天大醮的祭祀活动，若仅演目连传，内容有限，只能演七天。于是，把目连救母故事敷衍为二十九本，另外又将梁武帝扩展为三本，再加上观音、岳飞故事的剧目，一共凑成四十八本（罗天大醮笫一天不演戏，故称四十八本），以适应这种祭祀活动中的娱神娱人的需要。这些剧目也就囊括在打目连的活动中，成为四十八本目连戏的重要组成部分。从梁武帝故事的衍变中，也可以窥知高腔目连戏的发展，是有其历史和社会根源的，值得进行深入研究和探讨。