我国各个戏曲剧种的传统剧目绝大多数取材于历史故事，经过历代艺人的磨砺、锤炼，使其中一些作品无论从思想到艺术，从内容到形式都已臻于上乘。祁剧传统剧目《探母刺秦》就是思想深刻、艺术精湛的佳作。本文试图从其剧作和演出诸方面作一番探讨和鉴赏。

　　                     在突变中塑造性格

　　《探母刺秦》一剧描写荆轲刺秦的故事，它假手荆轲的匕首，来表达对赢政这个暴君的“时日曷丧，民欲与偕亡”的深恶痛绝的感情。为了把对秦始皇行刺这一行动表达得深孚众望，势之必然，该剧在荆轲献图、引刺以前，用简练的笔法、浓重的色彩描写秦始皇入宫探母，为全出戏开了一个势险的“虎头”：某日下朝后，秦始皇（红净扮演）轻装简从去后宫看望母后。这时他显得闲适、宽余，没有丝毫“身为人君”的威仪。到了宫门前，他轻轻地拍击门扉，里面毫无反应。于是他加重了力气去拍，并喊着：“母后开门来！”但仍寂静如前。他正在惑然不解的时候，瞥见门侧悬着一面小金锣，他好奇地敲了几下，不料宫门应声而开。只见他母后艳妆盛服跪迎道：“臣妾接驾，吾皇万岁！”始皇习惯地回称一声“母后”，但刚一启齿，便发现其母的反常现象，不禁紧问一句：“这是为何？”谁知话音未落，其母便一声惊呼，转身入内去了。这个情节意外的突变，使戏剧冲突趋于尖锐，秦始皇的性格也能在这个戏剧场景中得以充分的表现。只见秦始皇紧跟其母的身影追上前去。刚到内室，其母已换成全身缟素前来接他——从盛装到素服这个情节里，蕴藏了丰富的内容，构成了强烈的悬念，无怪乎秦始皇要疑虑丛生了。至此他们之间已完全看不出母子关系和骨肉亲情了，儿子严厉地、单刀直入地质问母亲为何闭宫门、设信号、着盛装；对方的不能自圆其说，使他的激怒如火上浇油，便从随行武士的身上抽出腰刀，向母亲步步进逼。这时，吕不韦仗剑赶来救护，被秦始皇当场格杀。秦始皇随即下场，拽出两个幼童——即其母与吕不韦的私生子。此时只见秦始皇暴跳如雷，目眦欲裂，不顾母亲抢地呼天地苦苦哀求，硬是用石灰把两个天真无邪的孩子活活呛死。一时间儿啼母嚎，其状惨极，其母随即自刎身亡。当随从武士向他奏禀“太后自刎身亡”的时候，秦始皇面如铁石，目不瞬视，说了声：“死者不亏！”并悍然吩咐：“将吕家满门抄斩，斩草除根！”请看“探母”这场戏，主要人物仅始皇母子二人，从扣门——敲锣——诘母——杀吕——毙孩——母殉这个急剧变化的激烈冲突中，只不过三五个回合，二十多分钟的戏里，就把秦始皇这个旷古暴君的灭绝人伦、嗜杀成性的奸雄性格描绘得有声有色，栩栩如生。作者巧妙地运用儿子发现母亲的隐私这个极富戏剧性的小题材（这里只是就戏论戏，至于此故事和细节是否与史实吻合，本文便不拟涉及），从家庭关系入手，把秦母与吕不韦的私通，写成要推翻自己儿子的政权的政治斗争，从而揭示出秦始皇之残暴已到了连至亲骨肉都决难容忍的程度了。在编剧技法上，该剧尽量运用情节进程的突变展开矛盾，刻画人物，并一触即发地激起事端，随即短兵相接，造成悬念，进戏迅速，情节紧凑，矛盾尖锐，恰似强弓劲弩，引弦待发，为后面的“刺秦”作了极好的预示和铺垫。

　　                   在对比中塑造性格

　　在“探母”一折中，秦始皇在手刃吕不韦，毒死幼孩，逼母自刎后，心理上、精神上受到了极大的创伤和震慑。对于要包举宇内、囊括天下的暴君来说，他必须要防备类似的事件发生。这就使得他以后的临朝，显得格外的心有余悸和浮躁不安。只见他背上斜挎一柄宝剑，以急促的步伐上场。他用威严的口吻向群臣宣布：“两厢文武听者：昨夜孤王偶得一梦，梦见先王对孤言道，我朝出了叛国之臣。故尔赐我宝剑一口，为孤保驾。从今以后，尔等上朝，只许站在百步之外，不许站在百步之内；如若站在百步之内，孤王背上的宝剑飞将出来，斩了尔的首级，那时节休怪尔的不忠，孤王的不义！”在群臣的唯唯声中，他虎视眈眈地看着他们全部下了场，这才强自镇定，一步一望地登上了高台式的御座。宣布新朝规、辟易群臣、独自登上宝座的短短一段戏，活脱地描写出秦始皇的暴虐、骄横的性格和如临大敌、岌岌自危的狐独、惶惧的心情。

　　正在这时，黄门官前来禀报：燕太子丹派人来献版图，正在午门候旨。这个消息使他顿时兴奋和振作起来，便习惯地说了一声：“速速宣他上殿。”但黄门官刚一转身，他又唤住他询问来使的情况。当知道来者是两人的时候，便思索了一下，命令“先由副使上殿”。黄门官下去后，紧接着是武小生应工的秦五羊上场。他英俊武勇，仪表非凡，使人望而生敬。他按照常规，向秦始皇行大礼参拜，但始皇却要他“到御座前来，容孤一观”。秦五羊神态自若地走到高台下，始皇倏地站起，用炯炯的目光向他逼视，然后用祁剧净行的“霸音”向对方断喝一声：“呀哈！”这一呼真是声震屋宇，竟使得原来似乎威武不凡的秦五羊顿时胆怯起来，但他还是矜持着应了一声：“呀哈！”声音低弱而有些颤慄。秦始皇见状，得意地笑了笑，又命他“再站上来”，秦五羊勉强向上跨了一级，与对方已经近在咫尺了。始皇更睁大了眼睛逼视过去，同时用更宏亮的声音叫了第二声：“呀哈！”在这样的声势慑迫下，秦五羊不但呼不成声，而且浑身战抖起来。始皇见此情景，立即紧接着发出更加锐利的长啸：“嗬嗬哈哈哈……”而且没等秦五羊招架，便用巨掌掐住他，从其怀里搜出匕首来。秦五羊还想挣扎，被始皇使劲一脚踢了个后空翻跌下台去，随即被黄门官擒住，推出午门斩讫。

　　上述这段戏，作者让秦始皇用三次对视、三声对喝来观察、试探来使，同秦五羊的以勇武之表显于前、以怯懦之质败于后的精神状态，作强烈对比，以表现出秦始皇的威严、精明、敏捷和残暴。

　　                    在重复中塑造性格

　　秦始皇在处决了燕国副使秦五羊以后，不是以消极、被动的办法回避矛盾，拒绝后来者的朝觐，反而以积极、主动的姿态迎危，立即召见荆轲。在助手殉身、强敌当前的严峻时刻，以净行应工的荆轲的上场，就要显示出气氛的紧张、悬念的强烈和两个人物间气质、胆略和力度的较量来：秦始皇挟初胜之余威，仍然采取逐步逼近，每视愈凶，每呼愈厉的短兵相接的战术来窥探对方；而荆轲却是趋近时凛然昂首，对视时目光如电，呼应时声烈如雷，在气势上对对方形成了压倒的优势。他这个刚强威武的形象和气概，与前者秦五羊的猥琐怯懦形成了强烈的对比，给观众极大的鼓舞与感奋，都觉得翦除秦始皇这个暴君的使命付托给他是众望所归，势在必成的。

　　然而，就在荆轲“图穷匕首现”，即将完成国人的重托的关键时刻，能征惯战、早有防范的秦始皇，眼明手快，躲过刺来的锋刃，一个前空翻（就象《伐子都》里子都的高难动作那样）从高高的御座上落下地来。荆轲则喊了一声：“昏君哪里走”，跟着以后空翻跳下，持刃紧跟而来。只见始皇在前面踉跄跌滚而逃，荆轲紧追于后，而且距离越来越近了。最使观众感到紧张而又兴奋的是，秦始皇一面跑，一面反手去拔背上的宝剑，准备“自卫反击”，但由于心慌手颤，总是拔不出来。荆轲紧追几步，眼看就要追上对方的时候，迫不及待地从背后猛力刺去。这一来吓得始皇“哎呀”一声向前一个翻滚跌落下去。这个程式动作很好地表现了人物的心情、行动和剧情的发展，显得既入情又合理。也正是由于这一跌，不但使荆轲的刀锋没有刺中秦始皇，而且由于用力过猛而把刀深深地扎入庭柱之中。就在这千钧一发之际，由于前扑的动势使自己背上的宝剑脱鞘而出（多么高明的构思和表演技巧）。始皇在避刃扑地之时，正遇剑从空降，于是他凌空接过宝剑，反身跃起。这时荆轲正在急切地拔取紧插在庭柱上的匕首，没有发现对方的来势，在猝不及防的情况下，被秦始皇挺剑刺中。秦始皇这一剑是绝望中之一举，使用了浑身力气，硬是把荆轲钉扎在柱子上了。身受重伤的荆轲并不呼痛，而是遗憾和愤怒交迸，发出“哇呀呀”的震撼人心的吼叫声，同时用手拔剑，目眦欲裂地怒视着秦始皇，大有“虎死不倒威”之势！秦始皇在怒目金刚式的荆轲面前，瑟缩地一步一退，直到背部靠到御案，才意识到对方正在死去，这才舒出一口气来，吩咐黄门官拔出宝剑，把荆轲的尸体抬下去。至此，荆轲壮烈而死，给人以悲壮惋惜之感；秦始皇的侥幸不死及其残暴行径，则更增加了观众仇恨和愤怒的感情。

　　按照常规看来，戏写到、演到这里，高潮已经达到，完全可以落幕，但作者却来了一段耐人咀嚼的余韵：秦始皇在吩咐武士们将这刺客的尸首拖了下去以后，按捺住惊悸之情，把群臣唤近前来问道：“适才刺客行刺于我，尔等为何袖手旁观，不来救驾？”当群臣回答是遵照他的旨意，要站在百步之外，不敢站在百步之内时，他却狡黠地笑着说：“如今梦也应了，刺客也除了，尔等乃是孤王大大的忠臣。往后上朝，还是要站拢些，站近些，好听孤王传旨理事啊！”听他这么一说，文武百官当然是唯唯连声，依次站好，象众星拱月似地侍候着他。谁知秦始皇重新登上高台上的御座，向下一看：下面密密麻麻一大群人，则又使他有些胆怯起来；再等目光一扫，看到刚才刺死荆轲的那根庭柱，上面剑痕崭然，血迹未干，不由得倒抽一口冷气，愈益害怕起来。他立即站起身来，简直是歇斯底里地吼道：“两厢文武听者：从今以后，尔等上朝，只许站在百步之外，不许站在百步之内；如若站在百步之内，孤王背上的宝剑飞将出来，斩了尔的首级，那时节休怪尔的不忠，孤王的不义！”在他这样的狂叫声中，群臣一个个目瞪口呆，俯首贴耳地退下场去。在静场片刻之后，当他确信殿上已没有人了，这才提心吊胆，蹑足缩手地下了高台，来到空旷的台中，没精打彩地说了一声“摆驾回宫”，孤零零、灰溜溜地下场而去。

　　这段尾声，出色地运用了重复法，与他上场时的第一次宣布新朝规相呼应，再一次突出地描写秦始皇这个暴君刚愎自用，凶残暴戾，但已自知失势，不胜惶惑恐惧，却仍要恃权仗力，一意孤行的外强中干的本质。