一、祁剧高腔戏的两大类：即“正高”戏和“杂高”戏。“正高”戏系指大本高腔戏，主要是《目连》、《岳飞》、《观音》、《三国》，称四大本。每本可演七至十天，故事连贯，有头有尾。“杂高”戏指杂曲和折子戏，又称“耍高”，如《抢伞》、《拜月》、《来迟》、《赶潘》、《戏仪》、《化子骂相》和《昭君出塞》等。有些戏也有全本，如《打草鞋》的全本《访东京》、《张李拿风》的全本《贺府斩曹》等等。
这里介绍一下《目连》戏。《目连》是简称，全名是《目连救母劝善记》，分上、中、下三卷，共计一百折。此外，还有能演出三天的《外传》，描写的是目连（又名傅罗卜）出生的故事，现已失传。《目连》戏的人物较多，三教九流，士、农、工、商，各种人都有。故事情节也非常复杂，还有不少小插曲，如“假人背真人”，“两头忙人”，“打罗汉”以及魔术、杂技等，无所不有。
《目连》戏全都唱高腔，曲牌很多，一百折戏中共有两百零三支。有人估计《目连》（包括外传）戏中的高腔曲牌约占祁剧全部高腔曲牌的百分之八十左右。初步发现，高腔曲牌没有包括在《目连》戏中的不过三、四十支，如《三国》戏中的“汉腔”曲牌和《观音》戏中的少数曲牌。
二、高腔曲牌的规律：各种曲牌，无论在词的句式、字数多少或平仄以及声腔结构各方面，一般都有一定的规律。“正高”的规律比“杂高”稳定得多。“正高”中，除（红衲袄）、（香罗带）、（尾犯序）等少数曲牌外，其它的曲牌在运用上有固定的规律。以（懒画眉）为例，它在《目连》戏中唱了十多次，每首不同的词，都是七言五句，曲调也是五个固定的腔。高腔曲牌的体裁分诗、词、歌、序，此外，还有部分小令。其中最严格的要算词体，它的句数、字数、韵律和平仄，都有固定的规格，还有单调、双调之分。单调不分段，双调分两段（戏剧中大多数是双调），前段称“上阕”，后段称“下阕”。如（浪淘沙），每段词句的字数为五、四、七、七、四，上下两段共五十四字，其平仄、韵律十分严谨。举例如下：
浪淘沙 浪淘沙
南唐李后主 词 《目连》 词
上阕 上 阕
帘外雨潺潺（韵） 贫道下山来（韵）
平仄仄平平 平仄仄平平
春意阑珊（韵） 一路徘徊（韵）
平仄平平 仄仄平平
罗衾不耐五更寒（韵） 逢人且自卖诙谐（韵）
平平仄仄仄平平 平平仄仄仄平平
梦里不知身是客 若有善男和信女
仄仄仄平平仄仄 仄仄仄平平仄仄
一晌贪欢（韵） 引上蓬莱（韵）
仄仄平平 仄仄平平
以上两词的格式基本相同，平仄只差一声，李的词第二句“春”字是平声，《目连》中的“一”字是仄声，这一声没有影响，在诗词中本有宽严之分。这个例子说明，祁剧高腔中有部分曲牌就是沿用古代的词牌子。但一般说来，高腔中除少部分词牌外，大多数的其它曲子还是比较灵活的，格式并非固定不变，有时字数、句数也有多少不一。还有些曲子如（桂枝香）、（驻云飞）等，唱腔的节拍就有三种，即四分之四、四分之二、四分之一；（尾犯序）有时还用散板（无板眼或称“吊子”）的唱法。虽说灵活，但仍有个框框，基本旋律不变。
三、高腔曲牌的“犯”、“带”：“犯”、“带”都是曲牌灵活变动的一种方法。“带”，就是将两支旋律相近的曲子结合起来，或各找一段、或各选几句揉在一起，名称上将两个曲牌都标出来，如（红衲袄带山坡羊）、（一江风带跌落金钱）等。“犯”，实际上与“带”是一个意思，只是不标名几个牌名，而在原牌名前加“犯”字，如（二犯江儿水）、（二犯淘金令）等。“犯”的路子比“带”宽，可以用若干支曲子揉在—起，《目连》戏中就有（四犯黄莺儿）的曲牌。“犯”、“带”的形式很自由，可以在曲子的任何地方起、稍。但在“正高”中，“犯”、“带”也有个基本格式。所以我们说：“正高”中的曲牌都有一定格式。这个格式，老艺人们称之为“四柱”。
四、“杂高”曲牌的变化：一般来说，“正高”、“杂高”的曲调没有什么大的区别。但“杂高”多“放流”的形式，即字多腔少，不拖腔，一直唱下去，也称为“数板”。“正高”虽也有“放流”，但只存在于少数的曲牌，而且不是长段的放。在“杂高”中，多数曲子没有具体曲牌名称，宝河派艺人们给它安上“九犯鳌鱼翅”的名称，意思是犯得多。如《来迟》这出戏，唱腔就很复杂，具体牌名很难决定，说法不一。其中一段唱腔，有称（风入松）的，有说（泣颜回）的；前面一段唱腔，有的称（江头折桂），有的称（下山虎）。我们认为还是该称（九犯鳌鱼翅）为好。《抢伞》和其它一些“杂高”戏也有类似情况。总之，“杂高”在唱腔上是个非常灵活的东西，但它的高腔风味不变。
五、祁剧高腔音乐的特点和风格：俗谓“打大鼓，唱大戏”。祁剧高腔是以鼓击节，板鼓结合，大锣大钹加帮腔，一人启口众人和（宝河派用唢呐帮腔），一腔一流，腔流结合。
祁剧打击乐比较特殊，有高音战鼓、帽形噪鼓、低音大锣（十余斤）、荷叶形的大钹、蒸钵式的小锣。这些乐器都要特制，多用在“杂高”和“弹腔”戏中。“正高”戏不用战鼓和噪鼓，而是用大堂鼓（三尺多高，两人抱围），故有“打大鼓，唱大戏”之称谓。
其音乐曲牌，有成套的体系和组合规律，并结合地方语音组成特有的声腔，素以高亢、激越见称。表现的感情：潇洒、悠闲、离、合、悲、欢、气愤、急躁等，都有适当曲牌配合。如表现欢乐的有（耍孩儿）等，表现发怒的有（锁南枝）等，表现思念的有（四朝元）等，表现离别的有（尾犯序）等，至于抒情的曲牌就更多了。曲调稳定，拍节很严，变化有格，杂而不乱。在放腔上尾音拖得较长，以锣鼓包腔，腔完击止。
要区别各个剧种音乐的不同特点，最主要的是唱腔。因此，要保存各个剧种的独特风格，必须研究唱腔。祁剧高腔与湘剧高腔虽有渊源关系，但也有不同的风味。除语言外，曲牌旋律也有差异。如《抢伞》这出戏，瑞兰的一段唱词，祁剧、湘剧都是一样，在唱腔上也有共同之处，但还是有区别的。一般来说，祁剧上扬，湘剧较平。尾腔的条击乐，祁剧是腔完击止，湘剧是腔完后还要加上“多册”。
六、个人的看法：我们研究高腔，首先应从曲牌的旋律方面尤其是从它的风格特点着手，同时还要研究传统演奏技巧和演奏方法。其目的，是为今后在改革中如何保存传统的精华部分并加以运用，来塑造出深刻、动人的音乐形象，更好地为四化服务。
《目连》戏中的高腔曲牌，是我们研究高腔最好的一个课题。可以说，它是祁剧高腔的一个储存库。一部《目连》保存了两百多支不同名称的曲牌，这确实是一件不容易的事。姑且不说它对剧中人物的思想感情配合如何，仅曲牌的数量，也给我们开拓了一个广阔的活动天地。《目连》的高腔曲牌，是祁剧高腔的基础，丢掉了这基础，就不可能很好地从事对高腔的改革工作，搞出来的东西，就会是姜子牙的坐骑——“四不象”。
“杂高”，比“正高”进了一步。传统戏曲音乐也是发展着的，而不是一成不变的。因此，它有着强大的生命力，否则也不可能保存到今天。关键不在于改变了形式，而在于是否保存甚至发展了原曲的意境。这次祁剧教学演出大会，演出了几个高腔戏，如《打草鞋》、《张李拿风》、《昭君出塞》、《化子骂相》、《疯僧扫秦》、《刘二扣当》等，大都属于“杂高”折子戏。其中除《疯僧扫秦》系“正高”《岳飞》戏中一段外，其余的戏，在唱腔上的曲牌比“正高”中的曲牌要灵活得多，尤其是多“放流”腔。比如《打草鞋》中王子能唱的（风入松），控诉大恶霸曹大本一段词就有二十余句，原（风入松）的规格只有六句到八句，而且没有“放流”的腔。这里的唱腔，在中间“放流”，前后是原曲，这样就不会影响本曲子的规格和它的完整性。通过这样发展，充分表达了剧中人的思想情感。尤其是后面还有一段很长的唱腔，控诉曹大本过着荒淫无耻的生活，用“放流”的唱腔，很有表现力，富于独特风味。又如《昭君出塞》唱的（二犯风入松），变化很大，其中有几处转调的手法非常特殊。按原调是：（略）如果是这样，一下就要升高八度，给演唱带来困难，故而采取四度移位的手法：（略）这样，唱起来就顺畅了。
最后再讲一点：高腔曲牌虽多，但在唱腔上旋律结构相同的曲牌不少，比如（点绛唇）与（粉蝶儿）相差无几，（三棒鼓）与（一封书）等雷同，（步步娇）与（寸寸好）只最后一腔不同，（驻云飞）比（半天飞）中间只差三个字的腔。此外，还有我们艺人常议论的（江头金桂）、（下山虎）、（四朝元）、（小桃红），称为四弟兄牌子。当然，如果仔细去分析，还是有区别的。 | 
