祁剧高腔也属曲牌体音乐。大多数曲牌的尾部往往注有所谓“合头”字样。究竟什么是“合头”？历来众说纷纭，没有个定论。一般的解释，大体有以下五种：

　　一、合头即是普遍运用之合唱；

　　二、有些牌子的腔已结束，但词意未完，于是在后面加了几句话，这所加的几句话就叫“合头”；

　　三、高腔的曲牌都是完整的，但在任何曲牌之内，都可随意插进一些道白，道白一般是加在末两句唱词之前，所以这道白后的两句唱腔就叫“合头”；

　　四、“合头”系剧中人物所唱曲牌中词意的总和，即定语或结论部分；

　　五、“合头”亦称“合前”、简写为“合”。指同一曲牌反复演唱时，其前段唱词各不相同，但其尾部必须相同。这唱词相同的部分即叫“合头”。书写时，从第二段起，可将相同的唱词省去，只注明“合头”、“合前”，或者“合”字就行了。

　　以上几种说法、虽都有一定的道理，但又不十分完全。我想就此谈点个人的看法：

　　一般人很容易把合头理解为“合唱”。其实，尽管合头在某种意义上讲也具有合唱的性质，但并不是普遍如此，只是在某种群众场合中才有这种合唱的形式。戏曲的所谓合唱，实际只是齐唱。如《目连·元旦上寿》中，罗卜只独唱“降黄龙”的前半部分，到“合头”处，傅相、刘氏、益利、金奴等都加进来齐唱。然后是傅相独唱其第二支，唱到“合头”处又是众人齐唱。但即使把这种齐唱当做合头，然而合唱也不等于合头。例如在《目连·观音生日》中“锦堂月”和“醉翁子”从头到尾都是合唱，自然不能因此就把这两个曲牌的整体都当作合头看待了。

　　“词意未完”的说法，似乎也欠妥，至少是不够贴切的。因为不光是曲牌有其严谨的结构，就是词牌的格律也很严格，不是可以随便增删的。所以，把“合头”当作一种附加物来看待显然是不妥的。

　　曲牌的格局虽然相当严谨，但运用起来却又十分灵活，随便插白便是灵活的办法之一。插自一般都是在“合头”之前。因此，把插白当作合头的一种前导是可以的，但合头之前不一定都有插白，而且合头并不都是两句。有一至五句不等，大多是种长短不一的词句。有些曲牌也没有固定多少句。以“驻云飞”为例，其合头都是三句。而在《张李拿风》中，都把前两句移到了插白的前面去了，只以最后一句当做合头来唱。所以说合头是插白后的两句唱腔也是不确切的。

　　我认为第四、第五两种说法比较近乎事实，但也不很全面。必须再作一些补充：一支曲牌无论反复多少次，唱词如何不同，但其合头的词则多半相同。可以说是这些唱词的总结，具有结论的性质。因而成为全曲的中心，其功能也与歌曲中的“副歌”相近似。然而并不是所有的合头的词都完全相同，必要时也允许有所不同。比如在《目连·城隍挂号》中，魁星所唱“风入松”的第一段词是这样：

　　为只为秀才学问有渊源，

　　奈因他时乖运蹇。

　　年来为善应天眷，

　　天遣我文星照、光生儿檐。

　　朱衣此去头频点，

　　（合）使他居一品，中三元，

　　使他居一品，中三元。

　　很显然，这最后注有“合”的重句自然就是合头了。其第二段词是不同的。但“合头”仍一样。其后城隍唱的也是如此，然而在圣母与城隍再次接唱时，“合头”都是“使他身有托、福无边”，最后金童唱的则是“使他长生不老寿千千”。又如《目连·二殿寻母》，鬼犯所唱“桂枝香”的“合头”是：“望详推，人不无良身不贵，火不烧山地不肥。”阎王唱的是：“可将伊，万斤铜磨磨成粉，千斤铁碓舂成泥。”鬼犯李氏唱的是：“望详推，夫妻好似同林鸟，大限来时各自飞。”鬼犯刘氏唱的是：“望详推，多权若不行方便，如入宝山空手回。”阎王唱的是：“枉追思，临崖勒马收缰晚、船到江心补漏迟。”

　　由此可见，同一曲牌的“合头”，在同场人物的多次反复中，唱词也不必尽同。但是，尽管每段“合头”的唱词有所不同，因而不能成为全部唱词的“总结”，然而每一合头的唱词都是该段唱词的小结，自然也是该段词意的“中心”了。

　　以上只是一些较为普遍的解释，在实际运用中却很灵活多样。比如，作为一种曲牌的特殊组成部分的“合头”，在曲的前面固然可以插入一些说白，还可以加进一些表演动作等等。总之，情况是很复杂的，究竟应如何来给“合头”下个中肯的定义，还有待于我们去作进一步的研究。