巫术是原始人企图利用”超自然力”对客观事物施加影响的一种方法或“法术”，它的主要特点，是用符咒等迫使自然力和自然物服从人的意志，以满足人的生存及其他方面的需要。
古代女巫被称作巫，男巫被称作觋，民间对行巫术的人又称“巫师”，少数民族中的巫师又各有专称，如湘西苗族称巫师为“巴代”，土家族称巫师为“梯玛”。
在湘西，为了渲染巫术的神秘性和巫师的力量，巫术施行时往往伴以怪异的，令常人不可思议的表演。傩祀活动里表演就特别精彩，上刀梯，是其中特别突出的一幕，一般，多在正月元宵节前，择寅戍三日为益，巫举行此会，是为了传授法术，凡任巫师，要经师傅正式传法后，方能单独立傩坛，替人酬神还愿，亦有家里人凶死，为死者解罪还愿上刀梯，须请巫师数十人，穿红衣，包红帕，戴冠叉，披柳旗，持牛角刀，每人鼓锣一面，红旗一面，排到先后，依次行走，演乐行法，由室内出发，到达刀场，牛角号齐吹，绕场一周，兵分左右两路，俗谓穿街，有头街二街三街之别名，穿头街三街后，老君传法．台下扎阴桥一座，新择的法人跪桥头，身披包袱、雨伞、草鞋等件，桥上摆水碗一个，碗内放银镯一只，桥边设有接路人，为传渡师、按渡师，引渡师、喝渡师、东王公、西王母等，但穿头街时间尚早，赴会男女开始不多，穿至二街，约在正午十三时，此时邻寨众人，近由数里起，远至数十里止，踊跃前来，观众云集，人山人海，为数不下数千人，或达万余人，无论大小家庭，男女老幼，凡有银器首饰，新奇服装，花裙鞋袜等件，尽量穿出示众．服色谲异，种类繁多，光怪陆离，几不可名。倘有外人，乍入会埸，未有不心惊目眩者。二街穿毕，巫师集合于老君殿下，打起柳旗，全埸庆贺。庆贺以后，开始法术的同时，舞龙灯狮子，又有拳棍、刀、叉、流星、钯、锏等武术表演，各显本领，表演精彩时，全埸鼓掌，赞美称好。传法术以后，开始上刀梯。届时，掌坛师父用大雄鸡一只放煞、封刀、开刀以便上刀梯。巫师告诉封刀之秘诀，并念咒语；
封刀张四姐，
闭刀李四娘，
石上牵牛无脚印，
水上拖刀永无踪。
痛在风波痛，
疼在风浪疼。
云刀三十六把，
锋口化为岩板大路。
吾辈大小师郎，
脚手化为洞板仙师、铁板仙人。
吾奉大上老君，
急急如律令勅。
咒毕，口咬鸡冠出血，染于刀上，巫师脱鞋袜赤足而上。先由引兵上起，次由新坛弟子而上，再次则不论次序一面上去，一面下来，手不伤肤，足无伤痕。巫师上登梯顶时，即吹牛角，面向正殿，口诵咒语，鞠躬磕头。
日头出来渐渐高
照到洛阳铁板桥，
洛阳桥上请师父，
师父引我上云刀。
一拜玉皇当殿坐，
二拜道老二真君，
三拜三元教法祖，
四拜祖本二师遵，
五拜五营诸兵马，
六拜南头六星君，
七拜皇母仙姑女，
八拜投坛保举师，
九拜师爷为父母，
十拜内外两坛兵，
行兵须动鼓，
动鼓请行兵，
鸣角吹上玉皇门，
两边击动锣和鼓，
弟子下梯救凡人。
吹角后，刀梯上巫师表演倒挂金钩，大鹏展翅，观音坐莲，古树盘根等项目。
在还“过关愿”的傩祭当中，也有上刀梯表演，巫师赤脚牵引过关童子从刀刃上走过，它寄寓着家长对过关小孩在神灵护佑下闯过人生关隘，一帆风顺，健康成长的美好愿望。
傩祭中的“杀犁”表演，更是触目惊心。巫师赤脚在烧得通红的犁口，用手捧、脚踩、口衔。表演中，巫师向烧红的犁口喷桐油，燃起几尺高的火苗，巫师端着正在燃烧着的犁口，向四周冲杀，嘴里发出尖锐的吼叫，现埸惊险、恐怖、紧张、热烈，观众发出一面发出嘘嘘的惊叹声，一面向后退闪。
土家族认为人死后，即化为“魂魄”。通常人死后要将其生前用过的东西，用火烧掉，意即“灵魂”将随火焰升天，到另外一个世界去了，埋葬死人时要请梯玛赎魂，赶魂，出葬时要请梯玛给魂引路，否则魂魄在家不出门，干扰家人生活等等，活着的人如遇久病无治、天灾人祸，体弱多病等生理现象，以为是鬼魂附体或魂魄丢失，小孩受了惊吓，怕被吓落魂魄，要请土老司保魄，要在小孩脖胫上挂一黑线圈或银颈圈，借以保住小孩魂魄，使其平安，梯玛在祭祖求愿或除病消灾的活动中，施用“拖魂、捉魂、喊魂、围魂”等一系列巫术。《梯玛歌》中就有：
魂要轻轻围，
魂如蚂蚁细，
无头无脑。
魂魄落到何缘洞，
赶到何缘洞。
你查着它们的脚进去，
听到它们的声气去。
赶着真魂去，
真魂做个女人身，
配个男人动真情。
魂富贵啊！富贵魂，
我拖魂看好景。
魂魄还有真假之分，真魂即善魂，是必须祭祀和供奉的，它能给人带来富贵和平安；假魂即恶魂，必须请神驱赶铲除，如果这榉的魂魄附体，则给人带来灾难和不幸，必须请梯玛施法“赎魂打胎”“借尸还魂”，脱胎换骨，重新变成善魂。
有一种巫术叫扎“茅人替身”，这是为所谓被恶鬼缠身而阳寿未尽的重病人跳神的巫术，这种巫术表演除了烧香焚纸“观师请圣”等一套固定法事外，还要扎一个茅草人作道具，巫师念咒后，主人提着茅人走在前面，巫师手提一只公鸡跟在后面，主人边走边呼叫病人的名字，巫师在后面高声答应。走到山地，巫师砍下鸡头，烧掉茅人。这样，茅人便代替病人去阴曹地府报到，这是古代巫术的遗存，那时，施巫术者欲置仇敌于死地，就要弄到对方的一样东西烧掉，诸如头发，指甲、衣服碎片之类，原始初民认为这样可以支配自然、制服敌人、清除灾难，还可经沟通人、鬼、神三者，在他们看来，咒语具有一种神奇的力量。
湘西少数民族中流传着许许多多的咒语，如《驱妖咒》：
上元将军本姓唐，
手拿宝剑走忙忙。
弟子今日相迎请，
深房内阁斩邪殃。
中元将军本姓周，
手拿钢刀到处游，
弟子今日相迎请，
深房内阁斩邪头。
下元将军本姓葛，
手拿麻绳并铁索。
弟子今日相迎请，
深房内阁斩邪魔。
再如《吹小孩惊骇咒》，
抬头看青天，师父在身边；
低头望地边，师父在眼前。
弟子不收男魂女魂，
三魂七魄，真魂本命，
当收天骇地骇、人骇鬼骇，
牛骇马骇、狗骇猎骇，
风骇雨骇、雷骇电骇，
头上收到身上，身上收到脚下，
脚下收去远遣他方。
角元氏房心尾箕，
斗牛女虚危室壁。
奎娄胃昂毕觜参，
井鬼柳星张翼轸。
二十八宿列方位，
凶星退尽，专星降临。
巫事活动还表现在一些大型的庆典活动和祭祀仪式中，如椎牛等。民族的大型庆典活动，常常是一个民族力量的大检阅，也是一个民族艺术精华的大汇总，这是自不待言的。 | 
