湖南祁剧，名扬三湘，而演唱祁剧的湖南木偶戏，更是名扬海内外。

　　湖南木偶戏历史悠久，分布很广。据《旧唐书》记载：唐咸通六年（公元865年），桂州戍边官兵拥粮料判官庞勋为都将起事，经衡阳至湘潭，转而东进，“每将过郡县，先令倡卒弄傀儡，以观人情”。可见当时木偶戏已在湖南民间流行：它以杖头木偶最普遍，其次是布袋木偶，也有少数提线木偶。清代，木偶戏已流行于辰溪、溆浦、龙山，以及祁、邵、衡、常、潭、黔等广大乡镇。它们与本地的戏曲剧种长期结合和融汇，从而形成了各地区戏剧种类的木偶戏。如祁阳、邵阳、武岗、安江、郴州、宜章、零陵、道县、江永等地的木偶戏，演唱祁剧；衡阳、长沙、湘潭的木偶戏演唱湘剧；龙山、花垣、溆浦、芷江的木偶戏演唱辰河戏；常德、汉寿等地木偶戏演唱常德汉剧。其中，演唱祁剧的木偶戏最为盛行，流行最广。

　　祁阳，不但是祁剧的发源地，而且，又是木偶戏之乡。在鼎盛时期，县内竟有108个木偶戏班，活跃于广大乡镇及邻省周边地区。它经常演出的剧目有：《白蛇传》、《百日缘》、《三气周瑜》、《三请梨花》、《火焰山》、《二度梅》、《定军山》、《泗水拿刚》、《将相和》、《绣楼赠塔》、《乙保写状》、《桂枝写状》、《花子骂相》、《黄鹤楼》、《长板坡》、《芦花荡》、《八戒闹庄》、《水擒庞德》、《拦马》等，其音乐、唱腔、脸谱、服饰、表演程式等，几乎完全和祁剧相同。

　　祁阳木偶戏艺人，多是几代家传，如文明铺刘玉生家的仁和班，传到他已是第7代。羊角塘城山乡王贤保家的太和班，已是第4代。过水坪龙船塘的小戏班，班主费怀清是祁剧名丑角费相臣的祖父，费相臣9岁（1911年）时，曾随叔父费雨生演过木偶戏，那副箱笼还是他曾祖父传下来的（相臣语）。文明铺李陶儿的三吾仁和小社（民众简称仁和班或仁和小社），是光绪中叶成立的，其规模大、行头齐、设备全。另外，潘家埠、白水、下马渡等地的木偶戏班，也都是代代相传至二十世纪60年代初期。

　　祁阳木偶戏，在人民政府的关怀扶植下，在“双百”方针的指引下，日益茁壮成长，散发出民族传统艺术的芬芳。1953年3月，文明铺仁和小社的李和卿、李海轩叔侄俩，带领刘起柏、陈安南、文良禄、张光达、张祖富、唐和、李忠明、李才易、彭昌甫、彭世泽等10余人在邵阳市“落户”，成立了“邵阳市木偶戏剧团”，属市文化馆领导。同年6月，馆长黄森率领李海轩、刘起柏、陈安南、文良禄、张祖富、李忠明、彭昌南、鼓世泽8人，受中国木偶剧团之邀赴北京传授木偶操纵表演技艺。在京教学期间，他们还为第二届全国文代会和其他会议演出《拦马》、《鸿门宴》等节目，受到周扬、田汉等领导人，捷克木偶大师斐力皮，以及与会文艺家的高度赞赏。国庆节还应邀参加了在天安门举行的庆祝大会。艺人们感慨万分：我们做梦也没想到，在旧社会不能登大雅之堂的“小戏”（祁阳地区对木偶戏的泛称，而称“祁剧”为大戏），在新中国却能进首都的政务院演出，见到国家领导人。湖南祁阳木偶戏演员，首次享受到这种殊荣。1954年，文富市艺人刘玉生进邵阳市木偶戏剧团，1955年，剧团参加第一届全国木偶皮影戏会演回邵后，4月，剧团更名为邵阳木偶艺术剧团，隶属邵阳专署文教科。1956年3月，文明铺女青年杨春兰考入剧团，湖南木偶戏才有了第一位女演员；同年7月，剧团的李海轩、杨春兰等九男一女调到省城，与省皮影团合并成立“湖南省木偶皮影艺术剧团”（以下简称省团）。从1957年起，又先后招进了谭奇书、于兆富、郑媛、戴子运、袁培西几位青年，请来祁剧界小有名气的琴师肖裕轩、“丽”字班的邓丽发，及几位乐师，加之有翟翊、李昌敏等新文艺工作者和张建国、申贵阳、袁希安等大专院校毕业生陆续加入，省团业务力量日益增强，综合艺术水平显著提高，木偶戏这朵民族艺术之花更加鲜艳夺目。

　　湖南木偶戏，除在全省各地演出外，还远至京、津、沪、鲁、冀、闽等10多个省市演出，曾为毛主席、陈毅、周扬、田汉和来访的胡志明主席、西哈努克亲王、宾努亲王、阿慧钟总统等国内外领导人及知名人士演出，并受到他们亲切接见。1955年至2003年，五次进京，一次赴羊城，参加全国木偶皮影戏会演，荣获过文华奖、金狮奖等多项国家级省级大奖；1965年至2000年，9次以中国或湖南代表团名义，出国参加国际木偶节、或访问演出、或教学，先后出访过欧、亚、澳、美四大洲和南太平洋地区的罗马尼亚、德国、前苏联、越南、澳大利亚、日本、美国、捷克等14个国家和地区。1965年9月，湖南木偶戏第一次登上国际舞台亮相，参加在罗马尼亚首都布加勒斯特举行的第三届国际木偶节，演出《智取威虎山》（祁剧昆腔），《孙悟空三打白骨精》和《拦马》（祁剧弹腔）。尔后，又赴德国、前苏联、越南等国访演，还荣获胡志明主席亲自签发的越南“一级劳动勋章”。1983年1月，参加澳大利亚第二届国际木偶节，演出祁剧弹腔《金鳞记》，获“荣誉奖”。《金鳞记》、《拦马》、《猪八戒背媳妇》等剧于1984年、1987年先后赴日本、美国访问演出。湖南木偶戏，把祁剧艺术传播到异国他乡，深受各国艺术家和广大观众、华侨、台胞、新闻媒体的欢迎和高度评价，称赞她“跨越了语言障碍”，“表演得维妙维肖”，“像真人在表演”，“无与媲美”。自1987年之后，省团虽然再也没有演出和排练祁剧声腔的木偶戏，但其操纵表演技艺，仍是沿袭祁阳木偶戏老师传下来的表演方法，加以创新。

　　湖南木偶戏具有自己独特风格和地方色彩，素以操纵稳健准确、表演细腻传神而著称，为此，中国木偶剧团、黑龙江、河南、江西、贵阳、武汉等省、市木偶剧团先后派人来湖南学习木偶操纵表演技艺，并应邀去澳大利亚教授表演与制作。

　　祁阳老一辈木偶戏艺人，创造了丰富而优秀的表演艺术，并把高超的表演技巧传授给他们的弟子，弟子们在继承传统的基础上，加以改革创新，使湖南木偶艺术得到不断的提高和发展，攀登上一个新的艺术高峰。

　　祁阳木偶戏颇有名气的老艺人是：李陶儿（善演丑，生旦净亦可），冲天炮（善演生），马齿高（善演净），满瞎子（善演小旦），李海轩（善演丑），文良禄（善演生），陈安南（善演旦）；稍年轻的艺人有张光达（净），张祖富（净、善雕塑木偶），刘玉生（旦）等，各有拿手好戏。

　　约在二十世纪20年代，李陶儿的仁和小社在文明铺演出，适逢祁剧名角胡得孝前来看戏，在《太白写表》中，李陶儿表演李白提笔写表，醉意朦胧，步颠而不乱，眼动须飘，神态逼真，胡得孝连声叫好，誉之“不可及也”。文良禄和唐和演《芦花荡》，文演周瑜，台步身段稳健、漂亮，周瑜被张飞杀败时的“甩发”，甩得又快又圆，很见功夫。文良禄在《绣楼赠塔》中演方卿，“反抛渔鼓筒”，是木偶戏表演的绝招。剧情是：方卿与表姐原有婚约，而姑母嫌其家贫悔婚；方高中后，装扮成渔鼓艺人前去试探，……方卿右手将渔鼓筒向姑母打去，正巧表姐前来拉开母亲，方卿怕打中表姐，急忙把已摔至空中的鼓筒收住，从头顶抛到身后，左手立即反到背后按住渔鼓筒，再向表姐施礼。文良禄表演方卿这套动作，连贯、准确，很好地刻画了方卿的内心情感。木质手抛、接光滑的竹质渔鼓筒，难度极大，但也最讨彩，可惜失传。

　　如今，李海轩、陈安南等艺术造诣高的前辈艺人，均已作古，他们的表演技艺，各有千秋。李海轩，是李陶儿的孙子，以丑行见长，善演《拦马》、《洛阳失印》、《花子骂相》等戏。他托偶稳健，动作准确，台步灵巧。《洛》剧中的陶洪又跛又驼，被他表演得生动逼真。他演《拦马》中的焦光普，红遍全国偶艺界。陈安南，三四十年代，已是祁、邵等地闻名的旦角，善演《火焰山》、《拦马》、《桂枝写状》、《金鳞记》等戏中的文、武旦角戏，他的艺术特点是手偶稳健，表演细腻，台步稳重均匀，他走圆场、跑马时，水袖裙带会随风飘舞。

　　五十年代至九十年代，杨春兰、潭奇书、戴子运先后进团，是省团第一代青年演员中的佼佼者，现今均已年过花甲，他们都继承了祁阳师父的技艺，并为湖南木偶戏艺术发扬光大，作出了可贵的贡献。

　　杨春兰　1956年进邵阳木偶剧团，师从陈安南，她不但继承了老师的技艺，而且勇于创新，把表演技巧提高到一个新的层面。她的表演细腻、传神，动作稳健、准确、干净利索，节奏感强，水袖表演优美。

　　她在《金鳞记》中饰牡丹，体现了她文旦戏的端庄秀雅的风格。如“花园赏梅”一场戏的表演：金牡丹与二丫环在过门音乐中上场，边走边唱“一轮明月……”，杨将闺门旦步和宫廷旦步相结合，步伐轻盈端庄，身体和头随着步伐微微摆动，配合柔和的水袖，牡丹的身段显得很优美逼真，当唱至“……夜游赏梅花”时，双手抖袖，再把左手水袖抛搭到一丫环手臂上，右手侧举过头，水袖下垂，三人造型亮相。杨春兰操纵表演的金牡丹神态优雅华贵，形象栩栩如生。《澳大利亚人报》称杨为“中国木偶明星”。

　　表演白骨精、杨八姐、吕布等头插翎毛的角色，入戏演员掏、放翎毛，轻而易举，没有生命的木偶表演，就困难多了。过去，师辈们是在出场前，先把翎毛绑在木偶手上再上场表演的，当要放掉翎毛时，又放不掉，而是由捡场人在木偶转身或背手时，把翎毛拉出来弹上头去，再接着表演，这样，有损人物形象。1983年重排《三打白骨精》去澳大利亚参加国际木偶节时，杨春兰与制作师反复研究实验，终于解决了木偶掏、放翎毛的难题，随即应用于《拦马》、《三打》等戏中。在《三打白骨精》中白骨精的表演，展示了杨春兰演武旦戏刚劲英武的艺术风彩，再配合翎毛的表演，更加丰富了白骨精的艺术形象。如第一场中，白骨精变化成头插翎毛的女魔头，唱完“现本相朽骨一丘”后，碎步后退，同时双臂分开，然后右转身，举左手掏下左翎毛，在台右走一小圆场，接着左转身，举右手掏下右翎毛，在台左走个小圆场，这是白骨精向站立两旁的众魔王显示威风和地位。紧接着，将两支翎毛成弧线舞动，用慢“荡步”配合摆头扭腰的身，在原地荡四步，在“急急风”的锣鼓声中，用“蝶步”快速走上点将台，再把两支翎毛放开弹回头上，右手撩起披风，侧身昂头……。杨把一个威风凛凛的女魔头形象，以优美的形体动作，活生生展现在观众眼前。资深戏剧家张文卿曾题诗一首赞杨春兰：“道艺精研见木难，祁阳子弟有春兰，重洋几渡声名远，傀儡传神面面观。”

　　谭奇书　1957年招进省团，是名老艺人李海轩的高徒，他继承了老师李海轩的拿手戏《拦马》、《打面缸》中丑角的表演技艺，又擅长演《三打白骨精》、《火焰山》等戏中的孙悟空；他操纵稳健准确，表演灵活逼真，并勇于创新。他表演《拦马》中的焦光普，矫健灵巧，风趣生动。光普轻摇折扇，开、合自如，提壶拿杯，动作准确。焦趁杨八姐喝酒时，偷看她是否有男性的喉结，又以矮子步伐跑到八姐身后迅速撩开她的风帽，探视她是否有耳环……，这些动作表演得自然、风趣。尤其是在与八姐开打时，焦双臂一抖脱去外衣，（木偶）两手举起椅子招架八姐的宝剑，打得激烈、生动，而且，焦光普和杨八姐打斗的形体动作，画面优美。……焦架住八姐的剑说：“我也是宋朝过来人”，“你是宋朝哪一个？”“焦光普就是我的名。”八姐抽回剑自语“是他”，焦幽默地把头从椅靠圆圈中伸出来说“是我”，八姐用剑“啪”的刺在椅靠上，问焦有何凭证，焦急忙缩回头，丢掉椅子，拿出杨家令旗作证明，八姐插剑入鞘，光普穿衣，兄妹相认，一起斩番将夺令牌，回归故国。焦光普的矮子步、脱衣穿衣，翻跟斗，尤其是两根细签子上的木偶手，要拿起椅子打斗，操纵表演的难度很大，由此可见，谭奇书的功力深厚，技艺不凡。

　　戴子运　1958年进省团，是著名艺人文良禄的传人。良禄老师表演的小生，文雅风流、倜傥潇洒，操纵很是稳重、细腻。戴子运继承了师父超群的表演技艺。她在《金鳞记》、《断桥》、《打面缸》、《八百里洞庭》等剧中表演的小生，很好地展示了她那细腻传神的表演艺术风格。她在《金鳞记》中饰张珍，其“书馆”一场戏是：张珍因亲亡家败，寄住在前相爷金府后院书房攻读，相爷一家人嫌贫爱富，以不招白衣女婿为由，意欲悔婚，书房外碧波潭的鲤鱼精仰慕张珍文才人品，变作小姐牡丹前来与张相会。戴的表演：某夜，张珍推开书房窗户，眼睛向左右转动看园内动静，又遥望一下星空明月，感叹自己不幸的遭遇，叹一声气，慢慢闭上双眼，低下头，轻摇两下，再抬起头，睁开眼睛，伸手关上窗户。这一连几个细微逼真的动作表演，把一个贫困书生深感寂寞、惆怅的内心世界，活生生地展现在观众眼前。此时，往往会赢来观众赞赏的掌声。接着张珍上场自报家门，感叹身世，当唱至“……又谁知相府人情纸一张”时，潭中水响声又起，张珍右手撩起长衫一角，以快碎步向碧波潭走去，稍踮起脚向潭里察看，接唱“我居书房多惆怅，你寓水府更凄凉”，闷闷地慢步返回……。张珍这一撩袍、起步、行进步伐、观鱼等连贯动作，戴子运表演得十分文雅、潇洒、优美，使人感到韵味无穷。

　　古老而富有浓郁乡土气息和民族风情的祁剧，把精湛的艺术营养，溶入到湖南木偶戏中，而以演唱祁剧为主的湖南木偶戏，又把祁剧艺术传播到世界各地。祁剧和木偶戏连枝奇葩两朵竟开，争奇斗艳，香飘万里，为繁荣祖国民族文化、促进国际文化交流，作出了可贵的贡献，为祖国赢得了荣誉，为娘家祁阳增添了光彩。