董武炎，长沙人，生于1925年。出身一个湘剧之家，大姐、二哥和弟妹都是湘剧演员，最后以道士为业的父亲也加入了这个行列，成为湘剧琴师。武炎幼进蒙学，读过《三字经》、《五字鉴》、《声律启蒙》等书，但终因时局动荡不安，家庭生活困难，在他13岁那年辍学，步大姐筱艳、二哥海奎的后尘，走进了湘戏班，拜“饱学秀才”孔清富为师，和已成名角的大姐一起，跟班学戏。他向师傅提出学花脸，“其实，根据我的条件学花脸也有欠缺，我身材不高大，嗓音也不宽洪，但我内心确实喜欢开花脸的这些人物……如李逵、焦赞、薛刚、杨七郎……”①【注：见董武炎《艺海扬帆——我的演戏生涯》第32页，湖南省湘剧院编印。】都成为他向往的英雄人物。孔师给他定的净行“开荒戏”为《霸王出世》，演这一角色，必须具有唱、做、念、舞的全面功底，尤其要求有扎实的腿功，如单腿独立，另一只腿从侧面扳到平头的“朝天蹬”程式，没有几个月的刻苦磨炼是出不来的。师傅教导他“腰腿活，人物活，腰腿是所有功夫中的基础”。武炎谨遵师命，夜以继日地刻苦用功，他以儿童之身演儿童之戏，自然与功夫结合，初演颇为成功，受到师傅和其他班友的称赞。于是定行学二净。

　　在湘剧抗敌宣传第一队中，武炎跟随大姐、二哥一起，参加抗日剧目的排演，在《江汉渔歌》中和彭俐侬等一起扮演渔童，《血战上海》中饰孤儿，《流浪者之歌》中演小少爷，同时发狠向师傅学“少脸”配角戏，如《三哭殿》之秦瑛，《张飞卖肉》之张飞，《二进宫》之杨四郎，再进一步学少脸主角戏，如《七郎打擂》之杨七郎，《父子会》之尉迟宝林，《比武夺魁》之马武等等。逐渐成为当行二净。

　　1945年光复之后，他回到长沙，得到名净罗元德、贺华元、廖升翥的艺术熏陶，如《五台会兄》由罗师亲授；《访白袍》则得到廖师的点拨；张飞、焦赞一类戏贺师教益良多。他还有意识地向著名唱工老生黄菊奎，学过《伯牙扳琴》、《二进宫》、《金沙滩》等生行戏，目的是想丰富净行唱腔的旋律；他还向黄元和老师学了《八蜡庙》、《三雅园》、《捉拿白菊花》几个武戏；他的小丑戏如《柜中缘》的淘气，《三关排宴》的焦光普，精彩而又逗乐，董武炎通过这些不同行当不同戏路的继承学习，广学博纳，拓宽了艺术视野，提高了表演艺术，积累了进行革新的艺术资源。

　　中华人民共和国成立前夕，武炎和姐弟一道参加部队领导的洞庭湘剧工作团，在新编历史故事剧的排演中，他担任主角或主配的戏很多，如《皇帝与妓女》中的吴革，《美人计》中的王小波，《燕京四十天》中的刘宗敏，《将相和》中的廉颇等，演艺日趋成熟，成为大二净兼长的湘剧名净。

　　进入湖南省湘剧团阶段，董武炎开始对湘剧净行的表演和唱腔进行探索与改革。他发扬湘剧花脸唱腔雄浑、刚毅的特点，吸收生行唱腔，加以融会搓揉，去掉“沙音”、“炸音”，留其“虎音”，改进共鸣方法，形成新型的演唱法，受到行内的认同和观众的欢迎。继而在戏剧专家、湘剧爱好者的支持或合作下，他对自己几出重头戏从文本到表演，进行了全方位的推陈出新。如《拨火棍》之孟良，《摸鱼闹江》之李逵，《五台会兄》之杨五郎，《访白袍》之尉迟恭，《造白袍》之张飞，《装疯跳锅》之蒯通等，都是他在艺术上塑造得成功的人物形象，有的成为了湘剧的保留剧目。其中《拨火棍》在赴朝慰问的几个月中，竟演出100多场，成为固定的加演剧目。1955年省会演中，他获得演员一等奖。1961年，毛泽东主席在湖南一次晚会上，观看了《拨火棍》后，握着武炎的手表示赞赏和致谢。1979年他在现代戏《郭亮》中扮演了老知识分子齐树人，是一个配角，配角而获省会演演员一等奖是少有的，说明他塑造人物的艺术功力。1986年他随团赴香港参加“中国地方戏曲展”，在《生死牌》中扮演贺总兵，唱腔发声以“虎音”、“膛音”为主，也适当地糅进了一些“炸音”，以揭示人物性格的凶残，给港澳观众留下了深刻的印象。董武炎这些重头戏，在他自传体《艺海扬帆——我的演戏生涯》书中，有专章的论述，不仅是他个人一生演戏的经验之谈，也在一定程度上概括了湘剧净行的艺术特色。

　　董武炎对湘剧这一古老剧种反映现实生活，充满热情，积极尝试。中华人民共和国成立初期，排演了评剧本《小女婿》，扮演男主角田喜；1953年赴朝访问归来，又和徐绍清、王福梅合作，演出了《不能走那条路》；接下来演了《春雷》、《菊花》、《李定国》、《山花颂》、《郭亮》等许多现代戏。他从演田喜“一身像捆绑了一样”，到演齐树人“有了一些表演自由”，从艺术实践中，他得出了“湘剧完全能够反映现实生活”的结论。在培养湘剧事业接班人方面，武炎不遗余力，来者不拒，有求必应，学生有方保义、黄运龙、赵兴民、龙苏林、徐军等。其中方保义又在小演员训练班任教；徐军为省“戏剧芙蓉奖”得主，国家二级演员。

　　他是我省首批评定的国家一级演员，享受国务院特殊津贴。1988年，湖南省湘剧院、湖南省戏剧家协会为董武炎从艺50周年举行纪念活动，表彰他为老百姓塑造了众多难忘的舞台形象，为湘剧事业的承传所作的贡献。剧作家范舟作五古相贺：

　　十二闯江湖，身似浮萍草。悠悠人生路，几日得温饱。所幸姊弟三，艺质皆佼佼。

　　在此氛围中，我公悟性早。励志欲成家，谦谦求师教。既法贺与徐，又尊元德豹。

　　如蜂采百花，化合功夫到。十几露头角，二十名声噪。民族危亡日，仰天作长啸。

　　高歌唱兴亡，共逐东洋盗。神州庆胜利，前途仍杳杳。飘零湖海间，穷途岂潦倒。

　　闻鸡勤艺事，刺骨排烦扰。二十五年华，迎来东方晓。红日映明珠，熠熠生光耀。

　　戏剧为人民，得以展怀抱。为使声情茂，致力攻声调。革新虎咋音，匠心独运造。

　　造访两白袍，高弹皆精妙。更有活蒯通，入微见深奥。桃李满三湘，心血凝多少。

　　扬帆五十年，功绩诚非小。拳拳此心意，诗以贺董老。①【注：见张九、凌翼云编注《湘剧诗联选》第210页，内部印行。“既法贺与徐，又尊元德豹”：贺即贺华元，徐为徐初云，罗元德绰号“豹脑壳”，三人均系名净。“造访两白袍”：指《造白袍》和《访白袍》两剧。】

　　妻王艳雪，工青衣，《琵琶记》之赵五娘、《金印记》之周氏，《潘葛祭台》之苏娘娘，《父子会》之梅秀英等角色，演来中规中矩，质朴无华。艳雪忠厚老实，与武炎结婚50多年来，相濡以沫，互敬互爱。人云武炎的艺术成就，与艳雪密不可分，诚如斯言。