祁剧科班是旧时培养祁剧演员的机掏。刘守鹤《祁阳剧》介绍，祁剧最早的科班是北宋祁阳白水人王春（一说是黄绍连）。据统计，自清咸丰年间起，至1949年10月，湖南省内共办了80来个科班。其中单祁阳县（包括今祁东县），就创办了40多个科班。最盛时期是民国20年、21年、22年，三年当中接连创办有大明科班、三吾科班、大同科班、中山科班、丽华科班、霓裳科班、永新科班、庆华科班、新华科班等九个科班。全靠这些科班，保证了以后名伶辈出。不然，祁剧就不会有后来的发达。
一、科班组织成员
本家 科班大多是由有钱有势的人创办，如祁阳的丽华科班，就是彭康衡、刘梅骨创办；霓裳科班是周可仁、周林泉创办；永新科班由傅铁生、傅亨创办；大明科班由罗勉之等创办；庆华科班是杨桂森、张六奇创办。这些创办人都有钱有势。艺人自己也办，但仍要依附有钱人，如永新科班是花鼓戏艺人傅达宝初办，后依靠地主傅铁生、傅亨接办。也有艺人自办到底的，如唱小生的唐有余，就在文明铺自办了“柱”字、“浯”字、“甫”字科班。名利科班是艺人唐仁儒创办的。本家就是创办人。开办之初，本家要筹措经费，聘请教师、管理人员，招收学员，置办行箱等。学员外面演出时，要负责应付恶势力的刁难等等。
教师 科班教师大多聘请有经验的艺人或名演员，也有由艺人当本家自己又兼任教师的。教师要剧本多，功底厚，生、旦、净、丑都能抓，能随问随答。年老艺人任教的多，中年艺人少。中年人能演戏，工资高，教科班太麻烦。年老后，演戏不吃香了，才来当教师。祁阳有很多优秀教师，如傅元洪，原先演小生，后改唱生角。他教出来的小生和生角都好，他的儿子、小生傅梓林、孙子傅浯滔、生角张汉华等，都是名角。花脸唐三雄文武双全，舞台上八把椅子（即会演戏、会打鼓、会拉琴）能全坐的好教师，教出的徒弟邓汉葵，与自己不相上下。唐枝梅一生教了好几个科班，教出了一批优秀旦行演员。但也有个别教师，教出另一行当的好学徒来的。一个科班的教师一至四名不等。受聘一年为期，教得好可以续聘。
办事人员 管学先生一名，负责管理学员生活和学习。学员因事外出，须经管学先生批准。文书一名，文书也叫替写先生，专门负责抄写剧本，把教师所传授的剧目“单篇”分发给学员。当家先生一名，负责管理帐目。管班一名，负责去各地联系演出，招揽生意，也叫“写戏”。
学员 选拔学徒的年龄，小的9——10岁，大的则17——18岁。太小的难教难管；太大，手、脚、腰板硬了，难练基本功夫。民国以前，只招男学徒，不招女学徒。故以前旦行尽是男演员。说女演员在台上唱戏，台下面男人过路就倒霉；那时艺人常住宿庵堂、寺院、族祠内，这些地方是不允许妇女去住宿的，因此就没有女学徒。由于这种思想的阻挠，祁剧到民国18年（1919）才出现“丽华女子科班”，比桂林的第一个女子科班几乎晚了半个世纪。这是后来祁剧艺术反而略逊于桂林祁剧（桂剧）的原因之一。
学徒由本家和教师共选，分为生、旦、净、丑四行。有初选，有细选，有一定的要求，如选花脸，要看学徒脸面宽、眼睛大、天庭高、身材魁梧、喉音响亮等等。其他行当也都各有各的要求。还要考学徒的言语是否清晰，动作、接受能力是否快。定了行当后，就将剧本发给各行当的学徒去读。由教师领带。
旧时当学徒最苦。有“徒弟徒弟，三年奴隶”之说。当唱戏的学徒尤其苦。他们大都不是父亡，就是母死，或兄弟多，难以度日，甚至无人照管，才来投师学唱戏。在旧社会，唱戏的人属“下九流”，社会地位最低。并且一代唱戏，后人三代不准入考场，清明节还不准进本族祠堂吃酒席。所以艺人学徒比任何行当的学徒要多苦几分。别行学艺规定三年，而艺人学戏，则至少五年，大多六年。进科班时，要家长写一张《投师字》，在上面签字画押。在《投师字》内，有几句最要紧的话。即学徒入科班后，“若有风寒病卒，各听天命；如有背师逃走，拿获打死勿论”。这几句简直是一条铁锁链，锁住学徒五六年。
演出误场，或偷懒缺课，轻则用竹板打手，重则罚跪饭甑（当众表示对不起一日三餐）或打屁股，屡教不改者，开除归里。
学员在规定的学戏、排戏时间，不得擅自离场，违者受罚。有事需要离开，必须请假，小事告知值日生，大事报告管学先生。
学员因条件差，无培养前途者，通知家长领回。
三年学戏期间，学员一切生活费用，概由本家负责，出科后，必须帮师三年。
由于学徒签了《投师字》，有“打死勿论”的承诺，教师体罚学徒便合法了。科班有几种严酷的处罚制度。教师上任时，对每个学徒先要打5——10板屁股，叫做“打公堂”，说是“严纪杀威”。一个学徒犯了错误，也要打公堂——打全体；错误严重的，要多打；打多少，没有定规，教师想打多少就打多少。唱错一句话，念错一个字，或拿错道具、或不熟悉板眼，与音乐脱节等等，都要挨打。有时还在舞台上当着观众打学徒的屁股，叫做与观众当面赔礼，以免罚戏（这一天戏不给报酬）。科班内的学徒，几年当中，不挨打的从未有过。
“新华科班”有一次在乐山街上演《三气周瑜》。张飞一角由邓新旺扮演，出场吊台，忘记了挂须，结果不但邓新旺挨了打，全班学徒个个都挨打。这叫当面给观众赔礼。当地的会首那一回就没有罚戏。
花脸演员彭新高回忆说：
我在科班时，有一次和唱老旦的周新玉打架。老师大怒，要将我重责120大板。我伏在凳上，老师打，还叫我数，当我数到80多板时，屁股渐渐麻木不痛了，自己也失去了知觉。打完板子后，我不晓得下凳了。同学们扶我下凳，扶至床上，用表黄纸贴在我两腿上，师兄弟们看到我可怜，个个都哭，连其他老师也哭了……
祁剧科班和修族谱一样，一个班就是一辈，每一辈都由一个字代表，如办在文明铺的东华班，就是“浯”字辈。大同班是“赛”、“翠”二字辈，男赛女翠。三吾班是“国”字辈。中山班是“美”字辈。丽华班是“丽”字辈。霓裳班是“巧”字辈。庆华班是“宜”字辈。科班字辈，很早以前就流传下来的，直至新中国成立后，才逐渐减少到废止。其实废止班辈无益，保留则可以知道其人毕业的处所和同辈艺人或从艺时间，至少对祁剧史研究有一条可以寻根究柢的线索。
每一个科班艺人都有艺名，由一个辈字加另外拈阄得的一个字组成，抽阄的那个字，各行当有各行当的规矩。如“生行”，多是福、禄、祯、喜、文、茂。“旦行”多是花、香、梅、美、菊、兰、芬。“净行”多是刚、雄、威、猛、勇。“庆华科班”更是讲究，“生行”是庄、严、正、直、聪、容、尔、雅、松、柏；“小生行”是英、俊、豪、杰、文、武；“旦行”是袅、娜、娉、婷、兰、花、菊、香。“老旦行”是龙、钟；“净行”是猛、勇、刚、强、雄、威；“丑行”滑、稽、诙、谐。也有另外，如“浯”字班后面那个字都属三点水，如浯洪、浯洋、浯淂、浯滔等。老师把字写好，放在竹筒内，大家拈阄，得个什么字，与班辈字配上，就成了自己的艺名。
还有观众爱给个别艺人取个外号、浑名，如前辈净行老艺人尹庆香，人称“三黑子”。丑行艺人刘福香，称名“山麻雀”。丑行艺术家李荣富，人称“李泥巴”。丑行艺术家费相臣，人称“假泥巴”。净行艺术家王喜林，人称“王瘪瘪”。这些都是祁剧界最有名的艺人，观众往往称他的艺名，他的真姓名却往往被忘记。
科班取班名，也很讲究。一般是以地取名，如东华科班，地址在文明铺东华门，便取名“东华科班”；三吾科班，是在城关镇创办的，城关镇以前叫三吾镇，便取名“三吾科班”；大明科班在大忠桥镇，大忠桥以明检讨姚大复父子明亡殉节而得名，故以“大明”为科班名，以“忠”字为辈；永新科班，创办在祁阳县牙泉新屋桥永新亭，以亭子为名，以“新”字为辈。大同科班就有点变化了，它办在祁阳城内天后宫，便将“天”字上面一横拿下，放在“后”的右边，就成了“大同”。用拆字法取名，很巧妙，也很吉祥。永新科班与庆华科班合并后，依科班成立先后，各取一字，改为“新华科班”。此外如“霓裳科班”，是借唐明皇编导的名作《霓裳羽衣舞》之名以自勉。以“桂兰科班”为名，有“兰桂齐芳”之意。“兰桂”原意指儿孙，此处借作学徒，希望子弟们能成为品高艺精的演员，四海留芳。就是现在，给演员培训班取个好听的名字，也非坏事。
二、课程安排
前100天的安排 学员一入科，就要按各人的条件分配行当，以便按行当练功学戏。学习任务繁重。本家要求，入学后“三个月响锣”——对外演出，一为减轻经济负担并赚钱，二为学员有实践的机会。务虚与务实相结合进步快。
入科10天内教读剧本，不识字的学员要死记死背；10天后到20天，教唱腔和咬字方法；20天后训练各种基本功，结合表演讲“四功五法”；50天后，合乐响排；两个半月后彩排。最后留下10天半月时间复习，把戏练熟。准备上台公演。在三个月左右，分组排折子戏，全班要有能演三天的小型剧目，以供对外演出。
每天的安排 学员在三年学戏时间内，每天都有学习任务。一天中又分清早、白天、晚上三个时段。
清早，管学先生吹口哨，学员闻声起床练功，一是喊嗓子，学员各自找空旷地方去练；二是练腰、压腿、踢脚、扳手、练把子。至少练一个半钟头，多的达两个钟头。练完功才洗漱。然后学文化、读剧本。
早餐后念台词、学唱腔。9点钟后排练。10点钟后，上台化妆，准备演出。中餐在台上吃，吃腰台饭。演出到傍晚结束。晚餐后可休息个把钟头。
旧时在农村演出，一般不演夜场。学员们便在灯前、月下练功。走马路（即跑圆场），对香火练眼功，配弦子学唱腔，功夫紧时，就排戏。以应付第二天的演出。晚上10点半钟以后才能安睡。
三、科班数目
祁剧活动地域广，各地祁剧科班甚多，为祁剧艺术的共同发展培养了大量优秀人材。自咸丰三年（1852）胜利·洪字科班起，至民国35年（1946）止，《湖南省地方剧种志·祁剧志》记载了24个科班的条目，还列表59个科班，共83个科班。实际上远不止此。不仅外省的祁剧科班未曾全录，也无法全录，连本省的科班也有所遗漏，如著名旦行艺术家筱玉梅，曾进入洪江玉华科班，但册上无名。然而，就从这83个科班中可以看出，祁阳创办的科班占73个；省内其他各县的科班只有10个，就是这10个科班，大多也由祁阳艺人任教师。
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